---

大唐高宗年间，吐蕃国力日渐强盛。吐蕃国相禄东赞毕生执掌国政，勤政严明、规整法度，将吐蕃治理得兵强民富、根基稳固。禄东赞离世之后，其子噶尔钦陵承袭父权，执掌吐蕃军政大权。噶尔钦陵智勇双全、谋略过人，丝毫不逊其父，麾下几位弟弟噶尔赞婆等人皆通晓兵法、常年领兵，勇武善战。
手握强兵，便生野心。
吐蕃自持国力强盛，渐渐背弃与大唐的藩属盟约，屡屡侵扰西域边境，接连攻陷大唐西域十八座州城，又联合于阗兵马突袭龟兹，一举占据拨换城，西域四镇尽数岌岌可危，西北边境狼烟四起、局势崩坏。
边报传至长安，唐高宗震怒不已，当即下诏撤销龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇建制，暂弃西域属地，同时紧急调兵遣将，命薛仁贵为逻婆道行军大总管，任命阿史那道真、郭待封二人为行军副总管，统领大军西征吐蕃，收复失地、平定西疆。
大军西行，前路凶险。
唐军一路跋涉，行至大非川，即将奔赴乌海战地。乌海路途偏远、瘴气浓重、地势险恶，向来是行军死地。薛仁贵久经沙场、深知地利凶险，当即对两位副将规划战术、分派军务。
军令在前，私心在后。
郭待封早年曾任鄯城镇守，往日与薛仁贵官位品级相当，素来心气高傲、不甘人下。此番随军西征，屈居薛仁贵之下，受其节制调度，心中深感屈辱、愤愤不平，早已心生抵触，不愿听从号令。
薛仁贵率领主力轻骑全速西进，一路势如破竹，行至河口遭遇数万吐蕃守军。薛仁贵身先士卒、挺戟冲锋，直闯敌营，吐蕃守军尽数溃散溃败。唐军趁势掩杀，斩获无数，缴获牛羊万余头，一路高歌猛进，直抵乌海城下，站稳战地。
前军大捷，后军生乱。
薛仁贵驻扎乌海，即刻派遣骑兵折返大非川，接应郭待封护送辎重前来会师。可此时郭待封早已违背军令，擅自统领辎重兵马缓缓西进，全然不顾薛仁贵的战术部署。
行军无速，必遭伏击。
吐蕃早已探知唐军动向，集结二十万大军沿途设伏，半路拦截郭待封部众。郭待封仓促接战、军心涣散，唐军毫无招架之力，一战即溃，全军大败溃散。数百车粮草辎重尽数被吐蕃缴获，唐军后勤彻底断绝。
辎重尽失，大势已去。
乌海城下的薛仁贵迟迟等不到后军，只等到阿史那道真的后继兵马，又听闻骑兵回报辎重尽失、后军溃败，大惊失色。军中粮草断绝、孤军深入死地，再无胜算可言。薛仁贵当机立断，即刻下令全军撤退，从小路火速折返大非川。
残军会合，强敌合围。
薛仁贵残部与郭待封败兵刚刚在大非岭汇合，四面忽然响起胡哨，吐蕃国相噶尔钦陵亲率四十万主力大军铺天盖地、蜂拥而至，将唐军层层围困。
军心已乱，无力再战。
郭待封麾下败兵早已胆寒，未见敌军主力便先行溃散、四散奔逃。一军溃逃，牵动全军，唐军将士人人惊惧、全无斗志。噶尔钦陵麾下兵马皆是常年征战的精锐劲旅，战力强悍、攻势迅猛。薛仁贵纵然勇武盖世、一身悍勇，仅凭一己之力，终究难敌四十万大军。
血战终日，惨不忍睹。
唐军且战且退、死伤惨重，士卒阵亡、逃亡者不计其数，十万大军十损七八，仅剩零星残兵苦苦支撑。待到日暮时分，吐蕃大军收兵休整，薛仁贵方才收拢残卒，望着满地尸骸、残破军营，满心悲凉。
薛仁贵仰天长叹，自言年岁恰逢庚午，星象主西方不利，早已知晓此番西征必有败绩，如今果然应验。绝境之下，薛仁贵与阿史那道真商议，别无退路，只能派遣使者前往吐蕃大营，求和罢兵。
胜者言和，皆是屈辱。
噶尔钦陵不愿穷追死战、损耗兵力，顺势应允议和，唯独定下严苛条件，勒令唐军永世不得踏入吐谷浑故地。薛仁贵身陷绝境、无力辩驳，只能暂且应允，率领残兵败将狼狈东归。
此战之后，吐蕃彻底吞并吐谷浑全境，大唐西北疆域大幅收缩。唐高宗听闻西征大败，下诏命大司宪乐彦玮赶赴军中查办败绩，将薛仁贵、阿史那道真、郭待封三人尽数押解回京，罢免所有官职，贬为庶人。
一战溃败，失地千里。
西疆惨败未平，海东乱事又起。
吐蕃取胜之后，派遣大臣仲琮入朝进贡。仲琮年少曾入大唐太学读书，熟知中原礼制、通晓世事。唐高宗召见仲琮，询问吐蕃国情，仲琮直言吐蕃土地贫瘠、气候苦寒、风俗质朴，远不及中原繁盛，唯独法令严明、上下一心、军民同心，故而能长久强盛。
高宗又质问吐蕃背盟侵地、劫掠唐土，为何屡屡挑衅大唐。仲琮深谙使臣本分，只以不敢妄议国事推脱回避，不肯正面应答。唐高宗欣赏其得体应对，厚赐礼遇，遣其归国。
大唐本欲再度兴兵西征，奈何朝中无可用统帅，加之海东高句丽残余势力作乱、新罗王金法敏收纳叛贼、勾结乱军侵扰边境，朝廷只能暂缓西讨，优先平定海东之乱。
朝廷先派高侃出任东川道行军总管，征讨高句丽残余叛众，虽屡有小胜，却始终无法彻底平定乱局。随后再命刘仁轨出任鸡林道大总管，联合李弼、李谨行等将领东征新罗，斩杀俘获众多叛军，连连告捷。
战事稍有起色，刘仁轨便奉旨临时返朝。李谨行独自坐镇海东，屡立战功。李谨行留守伐奴城期间，其妻刘氏披甲登城、领兵守城，奋力击退来犯敌军，因功受封燕国夫人，一时传为巾帼佳话。
李谨行升任东安镇抚大使，三战三捷、连败新罗兵马，兵锋直逼新罗王都。新罗王畏惧大唐兵威，遣使入朝谢罪、敬献方物、俯首称臣，唐高宗下诏赦免其罪，海东战事暂时平息。
朝廷随后遣返高句丽王高藏、带方王扶余隆归国，令二人安抚故土、治理旧民。不料高藏返回辽东之后，暗中图谋叛乱、收拢残众、私蓄兵力，事发之后被朝廷紧急召回，流放邛州，最终死于贬所。扶余隆畏惧新罗强盛、不敢归国，始终观望不前，最终退守内地。自此高句丽、百济旧地，大多被新罗吞并。
海东初定，西疆再乱。
此时刘仁轨已升任尚书右仆射，出镇洮河、防御吐蕃，镇守西疆重镇。朝中李敬玄素来与刘仁轨不和，每逢刘仁轨上奏议事，必定从中阻挠、刻意刁难。刘仁轨心生不平，恰逢吐蕃屡次寇边，便顺势上奏，自陈才疏，举荐李敬玄替代自己镇守河西、主持西疆战事。
唐高宗不知二人私怨，只当刘仁轨大公无私、举贤自代，当即准奏，任命李敬玄为洮河道大总管，统领工部尚书刘审礼等十八万大军，接替刘仁轨镇守西疆、抵御吐蕃。
李敬玄全然不懂军务、胆小怯懦，数次固辞不受，自陈无将帅之才、不堪重任。唐高宗心生厌烦，出言斥责，直言就算刘仁轨请朕亲征，朕亦会亲赴前线，勒令李敬玄即刻受命。李敬玄惶恐畏惧，只能被迫领兵西行。
将不知兵，三军必败。
大军入吐蕃境内，刘审礼勇猛果敢、率军急进，孤军深入敌境。李敬玄畏敌怯战、沿途逗留，迟迟不肯进兵，致使前后两军相隔甚远、首尾脱节。
噶尔钦陵抓住战机，率领十万吐蕃大军合围刘审礼所部。刘审礼身陷重围、孤立无援，屡次苦战突围，始终无法冲破包围，身中数箭、力竭被擒。
后援断绝，主将被擒，唐军前线彻底崩盘。
李敬玄听闻前军惨败、刘审礼被擒，吓得魂飞魄散，即刻率军仓皇撤退，一路奔逃至承风岭。吐蕃大军紧随而至，漫山遍野、四面合围，占据高山险要、居高临下逼迫唐营，声势滔天。李敬玄手足无措、束手无策，只能依托山间大沟勉强固守。
绝境之中，自有勇将破局。
百济降将黑齿常之胆识过人、智勇兼备，趁着夜色昏暗、星月无光，率领五百敢死勇士，悄悄潜出大营、夜袭吐蕃寨营。吐蕃大军猝不及防、阵脚大乱，吐蕃右营部将跋地设率先领兵遁逃，大军军心溃散、全线松动。噶尔钦陵无力稳住军心，只能下令全军后撤。
夜袭破敌，绝境求生。
黑齿常之凭一己之力稳住颓势，李敬玄方才得以收拢残兵、缓缓拔营，退守鄯州，保全剩余兵马。
刘审礼被俘之后，身受重伤、不治身亡。其子刘易从听闻父死虏营，自行捆绑赴阙，恳请入朝赎罪、远赴吐蕃赎父。朝廷准许其远赴吐蕃省亲，刘易从抵达吐蕃之时，其父已然亡故。刘易从昼夜痛哭、哀恸不止，吐蕃将士心生怜悯，准许其护送父尸归国。
孝子归柩，朝廷旌表。
唐高宗追赠刘审礼为工部尚书、赐谥为僖，表彰忠烈，同时旌表刘易从忠孝之行。擢升黑齿常之为左武卫将军、兼任河源军副使，嘉奖其救军大功。随后征召李敬玄返朝，贬为衡州刺史，追责其败军之罪。
兵败之后，军心散乱。
监察御史娄师德奉旨从军，临危不乱，全力收拢溃散士卒、重整军纪，勉强稳住军心、保全残军。唐高宗命娄师德出使吐蕃、宣谕朝廷旨意。吐蕃大将噶尔赞婆盛兵列队、气势汹汹，娄师德从容不迫、晓以利害，细数战祸弊端、和平之利，言辞恳切、情理兼备，说得噶尔赞婆心悦诚服，决意罢兵修好。
一言息兵，边境安宁。
自此数年之内，吐蕃不再兴兵犯唐，西疆暂时休战、无有兵戈。
外疆战事暂歇，朝堂人事更迭。
权臣许敬宗常年构陷忠良、把持朝政、奢靡无度，晚年告老致仕，不久之后病逝家中。许敬宗生前广建豪宅、僭越礼制，蓄养歌妓、纵情享乐，私德败坏、家事混乱。他曾纳美婢为继室，美婢与其子许昂私通，许敬宗大怒，上奏朝廷将许昂流放岭南，许久之后才上表召回。又将女儿嫁与蛮族酋长冯盎之子，借机收受巨额贿赂，牟利无数。
许敬宗死后，唐高宗为之辍朝举哀，追赠开府仪同三司，准许陪葬昭陵，极尽哀荣。朝臣议定谥号，太常博士袁思古直言许敬宗弃子荒徼、嫁女蛮夷、品行不端，当谥为“缪”。许敬宗之孙许彦伯上诉朝廷，诬告袁思古挟私报复、刻意诋毁先祖。高宗下诏群臣重议，最终改谥为“恭”，遮掩其一生劣迹。
奸佞既去，朝堂改组。
朝廷重置百官、修订国史，任命戴至德为左仆射、张文瓘为侍中、郝处俊为中书令、李敬玄为同中书门下三品。尚书右仆射之位空缺，留待镇守洮河的刘仁轨回朝就任。
外廷更迭之时，内廷权斗愈烈。
唐高宗常年患有风眩之疾，时常头晕目眩、无法临朝理政，百官奏事、朝堂政务，尽数交由武氏裁决处置。武氏心思缜密、智计过人，擅于粉饰过失、收拢人心，朝堂内外无论亲疏贵贱，顺其心意者得以升迁保全，逆其权势者尽数贬谪诛杀，权势彻底凌驾帝王之上。
权柄在手，便清旧怨。
武氏之父武士彟原配相里氏，生育武元庆、武元爽二子；继室杨氏，生育三女，长女早逝、幼女早亡，次女便是当今武后。早年武氏未入宫之时，武元庆、武元爽、武惟良、武怀运一众武氏宗亲，素来轻视杨氏母女、多有失礼、肆意欺凌，武氏母女常年隐忍、怀恨在心。
待到武氏封后掌权，杨氏受封荣国夫人，武氏姐姐受封韩国夫人，武氏一众宗亲尽数入朝为官、身居高位，一门显贵、权势滔天。
荣国夫人杨氏记恨旧日屈辱，当面质问武惟良，讥讽其昔日轻视自家、如今反倒仰仗母女权势、身居高位。武惟良性情刚直、不肯逢迎，直言自身凭借功臣子弟身份入仕，并非依托外戚恩泽，身居高位只觉高危惊惧、不敢贪荣。
一语直言，招来大祸。
荣国夫人恼羞成怒，暗中叮嘱武后，借机清除一众宗亲、报复旧怨。武后假意谦恭退让，上奏陈情，自请将外戚宗亲外放远州，以示朝廷大公无私、不徇私宠。
唐高宗不察其心，准奏下诏，将武惟良外放始州、武元庆外放龙州、武元爽外放濠州。武元庆忧惧成疾、客死贬所，武元爽获罪流放扬州，不久之后殒命异乡，武氏宗亲尽数凋零。
宗亲肃清，近亲再除。
武后姐姐韩国夫人常年出入宫禁、不受礼制约束，容貌温婉、性情柔顺，深得唐高宗宠爱，二人暗生私情、私下相伴。韩国夫人育有一女，容貌绝美、娇俏动人，同样被唐高宗纳入宫中、备受宠幸。
母女同承恩宠，渐渐威胁武后后宫地位。
武后表面不动声色、亲厚如常，暗中早已杀机暗藏。她趁与韩国夫人宴饮之机，暗中投放毒药，毒杀韩国夫人。唐高宗全然不知内情，只当韩国夫人暴病身亡，感伤不已，将其女儿晋封为魏国夫人，倍加宠爱，几乎想要破格册封其为妃嫔，只因忌惮武后，始终未曾开口。
旧怨未消，新祸又至。
恰逢武惟良、武怀运二人入朝述职，敬献食物入宫。武后借题发挥、心生毒计，暗中在食物中掺入剧毒，假意关爱魏国夫人，令其先行品尝。魏国夫人毫无防备、误食毒食，顷刻之间心腹剧痛、七窍流血，当场毒发身亡。
深宫喋血，嫁祸宗亲。
武后即刻传召唐高宗入宫，当场伏地悲哭、放声哀嚎，一口咬定武惟良、武怀运心怀不轨、意图毒杀帝后，魏国夫人无辜替死。唐高宗目睹惨状、悲痛万分，不辨真伪、震怒不已，当即下诏诛杀武惟良、武怀运二人，彻底肃清武氏宗族残存势力。
此案之后，武后在后宫再无对手，权势独揽、无人制衡。朝堂内外、深宫朝野，但凡稍有阻碍其权路之人，皆被一一清算。储宫之内，太子李弘性情仁孝、正直敢言，屡次劝谏武后、直言后宫弊政，两度触怒武后、深陷冤屈，储位屡受牵连、屡遭打压，东宫自此两次蒙冤，朝堂储位风波悄然酝酿。