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乱世用兵，贵在智取，不在力敌。
大唐调露元年，西突厥局势再起波澜。西突厥首领阿史那都支，表面臣服大唐、接受朝廷册封，暗中却勾结吐蕃、私通外敌，步步蚕食安西边境、侵扰大唐疆土，西域隐患日渐深重。
朝堂群臣商议征讨之策，众臣皆认为吐蕃强盛、西疆刚经历数次兵败，不宜再兴战事、徒耗国力。满朝文武迟疑不决之际，吏部侍郎裴行俭独献奇策，不主张大举出兵、正面征伐。
裴行俭从容进言：“如今吐蕃兵势正盛，李敬玄兵败、刘审礼殉国，西疆军心未稳、国力疲敝，贸然出兵西讨，绝非良策。昔日波斯国王身故，其子泥涅斯留居长安为质，如今理应归国承袭王位。朝廷可遣使护送泥涅斯西归，借道西突厥境内，趁其不备、顺势擒贼，无需大举兴师，便可平定叛乱。”
不战而屈人之兵，是为上策。
唐高宗深以为然，当即下诏任命裴行俭为安抚大食使，持节护送波斯王子泥涅斯归国，全权处置西域事务。裴行俭同时举荐肃州刺史王方翼为副将，随同出征、共定西域。
大军行至西州，正值盛夏酷暑、烈日炎炎。裴行俭深谙攻心之道，故意对外扬言，天气酷热难耐，暂且驻军休整，待秋凉之后再继续西行。
消息传出，阿史那都支放下戒备。
阿史那都支素来忌惮唐军突袭，常年派人打探边境动静、严防死守。听闻唐军暂缓进军、静待秋凉，顿时放松警惕，不再整军设防，终日纵情游乐、懈怠军务。
敌懈我进，机不可失。
裴行俭稳住敌军心神之后，即刻召集安西四镇各部酋长，假意抒发闲情，自言平生最爱游猎，如今驻军闲暇，想要出城狩猎散心，询问众人是否愿意随同出行。
西域部族素来以游猎为生、天性豪迈，听闻此言，各部酋长、子弟争相响应、踊跃随从。裴行俭借机挑选万名精锐壮士，编入行伍、严明约束，暗中整肃兵马、倍道疾驰，直奔阿史那都支牙帐。
兵临咫尺，敌犹未知。
唐军悄然推进，距离阿史那都支营帐仅剩十余里，方才遣使前往问候。阿史那都支骤然听闻唐军逼近，大惊失色、仓促无措，又见唐使言辞平和、并无问责之意，误以为唐军无意问罪、只是过境巡游。
心无防备，自入罗网。
阿史那都支当即率领麾下五百余名亲信子弟，出营拜见裴行俭。裴行俭假意热忱迎接、设宴款待，暗中早已埋伏精锐士卒。待阿史那都支一行人尽数入营，号令一出、伏兵四起，当场将阿史那都支及其五百亲信全员生擒，无一漏网。
首恶被擒，余寇不难肃清。
西突厥别帅遮匐，领兵驻守西境、手握余部，尚未知晓牙帐变故。裴行俭不留喘息之机，亲率轻骑连夜奔袭、掩杀而至。遮匐猝不及防、孤立无援，无路可逃，只能束手归降。
万里远征，兵不血刃。
裴行俭一举平定西突厥叛乱，生擒两大叛首，西域全境安定。他遣送波斯王子泥涅斯自行归国，留副将王方翼驻守安西，修筑碎叶城、刻石纪功、安抚西域部族，自己押解阿史那都支、遮匐二酋，班师回朝、献俘长安。
唐高宗大喜，亲自设宴犒劳裴行俭，当众赞誉其文武兼备、智勇双全，孤军深入万里、不费重兵便平定西域巨患。随即下诏擢升裴行俭为礼部尚书、兼任检校右卫大将军。被俘的阿史那都支等人，最终禁锢狱中、终老囚所。
西域初定，北疆再起烽烟。
此前东突厥残部归附大唐，安置于云中一地，部族人口逐年繁衍、势力渐盛。阿史德氏部族曾入朝恳请朝廷，依照突厥旧俗，册立亲王为可汗、统领部众。唐高宗改云中都护府为单于大都护府，命皇子李旭轮遥领大都护，北疆数年安稳无战事。
待到裴行俭出使西域期间，北疆突厥再度叛乱。阿史德温傅、阿史德奉职两部，擅自拥立阿史那泥熟匐为可汗，公然反叛大唐、割据自立，塞北二十四州酋长尽数举兵响应，北疆全境震动、狼烟遍地。
朝廷仓促调兵，命单于府长史萧嗣业为主将，苑大智、李景嘉为副将，统领大军北上平叛。萧嗣业率军初战连胜、屡获大捷，随即心生骄矜、松懈防备。
骄兵必败，古往今来皆是如此。
时值深秋，北疆连日雨雪、天地苍茫、道路断绝。萧嗣业以为突厥大军绝无可能来犯，整日闭营宴饮、疏于防务。不料突厥大军趁夜色倾巢而出，突袭唐营。唐军毫无防备、仓促溃散，死伤无数、溃败千里。唯有苑大智、李景嘉率军断后、拼死力战，保全残兵退守都护府。
败报传至长安，唐高宗震怒，下诏严惩败军之将，将萧嗣业流放桂州，罢免苑大智、李景嘉官职。北疆局势危急，朝廷再度起用裴行俭，任命其为定襄道行军大总管，统领丰州都督程务挺、幽州都督李文暕，集结三十万大军，再度出征北疆、平定叛乱。
前车之覆，后车之鉴。
裴行俭深知萧嗣业兵败根源，在于轻敌懈怠、治军疏漏。出征之前，他当众告诫诸将，安抚士卒贵在诚心，制服敌军贵在诡诈，绝不可重蹈覆辙、骄纵误国。
一计诈敌，稳破胡骑。
裴行俭精心布设妙计，打造三百辆伪装粮车，每车暗藏五名精锐壮士，手持短刀、强弩蛰伏车内，外表只派数百老弱羸卒护送，缓缓行军、佯装运粮。同时暗中派遣数千精锐骑兵，潜伏险要之地、隐秘接应。
突厥骑兵登高远望，见唐军粮车过境、护卫孱弱，果然大举前来劫掠。护送的羸卒依计弃车四散奔逃，任由突厥骑兵驱赶粮车、安然离去。
突厥兵马劫掠粮车之后，就地牧马休憩、准备取粮分食。蛰伏车内的唐军壮士骤然杀出，近身斫杀、突袭敌军，突厥兵马猝不及防、死伤惨重。残余敌骑仓皇逃窜，又被暗处伏兵截杀，几乎全军覆没。
自此之后，唐军粮车往来北疆，突厥兵马再无一人胆敢劫掠，唐军粮道彻底畅通、再无后顾之忧。
军心稳固，再战决胜。
大军行至单于府北，日暮安营、深挖堑壕、稳固营寨。夜色深沉，裴行俭巡视营地，察觉天象有异、风雨将至，当即严令全军即刻拔营、迁移至高冈之地驻扎。
诸将不解，士卒疲惫、已然安歇，不愿再度劳顿。裴行俭不听劝谏、执意传令，全军只能遵命移营。
当夜深夜，狂风暴雨骤然来袭，先前驻扎的平地积水深达丈余，遍地汪洋、险象环生。全军将士见状，无不惊骇敬服，自此对裴行俭心服口服、军令无敢不从。
天时已定，大势在我。
雨停水退，裴行俭即刻下令全军进军，直抵黑山，直面突厥主力。阿史那泥熟匐、阿史那奉职亲率番骑前来迎战，气势汹汹、意欲死战。
裴行俭沉住气、坚守营垒，任凭敌军百般挑衅，只令全军固守、不准出战，耗尽敌军锐气、拖垮敌军军心。待到敌军士气低迷、阵型松动，方才下令全军出击，命程务挺、李文暕分领左右两翼，中军主力正面冲杀，三面合围、包抄敌军。
合围之势一成，敌军插翅难飞。
阿史那奉职抵挡不住唐军猛攻，中箭负伤、当场被擒。阿史那泥熟匐拼死突围、意欲逃窜，裴行俭当众传令，悬赏万金活捉叛首、千金斩杀叛首，唐军与降兵皆可领赏。
重赏之下，必有勇夫。
突厥降兵眼见大势已去、又贪重赏，当即倒戈相向，当场刺杀阿史那泥熟匐，携首级归降唐军。裴行俭信守承诺、如约赏金，以降兵为先导，直捣突厥巢穴。
阿史德温傅留守牙帐，听闻主力全军覆没、两大叛首一死一擒，吓得魂飞魄散，弃营狂奔、只身逃往狼山深处。北疆叛乱一举平定。
朝廷派遣户部尚书崔知悌赶赴北疆，安抚将士、处置余寇、整顿地方。裴行俭安顿妥当，率领大军凯旋东归。
乱世余烬，死灰复燃。
开耀元年，逃亡狼山的阿史德温傅再度收拢残部、整缮甲兵，拥立颉利可汗之子阿史那伏念为新任可汗，重整兵马、再犯大唐原州、庆州两地，北疆战火重燃。
朝廷再度下诏，命裴行俭统领大军出征，以曹怀舜、李文暕为副将，二次北伐、清剿余孽。曹怀舜率领步兵先行进发，遭遇阿史那伏念部众。阿史那伏念狡诈多端，假意遣使诈降、麻痹唐军。
曹怀舜疏于防备、轻信敌言，被敌军趁隙突袭、全军溃败。曹怀舜无奈之下，搜刮重金财帛贿赂敌军，与阿史那伏念暂且议和，换取敌军退兵、保全残兵。
裴行俭大军行至陉口，听闻前军兵败、曹怀舜溃逃，临危不乱、按兵固守。他巧用离间之计，遣使面见阿史那伏念，劝其诛杀阿史德温傅、戴罪立功；又暗中致信阿史德温傅，令其防备阿史那伏念、相互制衡。
两寇相疑，自乱阵脚。
阿史那伏念与阿史德温傅相互猜忌、互不信任，军心涣散、防备尽失。裴行俭探知阿史那伏念的辎重粮草、家眷妻儿尽数留守金牙山，当即派遣轻骑连夜奔袭、突袭金牙山，尽数缴获敌军辎重、生擒其家眷。
根基尽失，穷途末路。
阿史那伏念进退无据、走投无路，退守细沙绝境，只能遣使至唐营请降，许诺擒杀阿史德温傅、赎罪归唐。裴行俭准许其归降、许诺保全性命。
不久之后，阿史那伏念果然绑缚阿史德温傅，亲率残部赴唐营投诚。裴行俭不费一兵一卒，再度平定北疆残余叛乱，携两大叛首班师回朝，当庭恳请唐高宗赦免降人死罪、安抚塞外人心。
朝堂嫉功，忠良受屈。
侍中裴炎素来嫉妒裴行俭赫赫战功，借机进谗言、刻意构陷，上奏声称阿史那伏念、阿史德温傅是穷途末路、被逼归降，并非真心臣服，若姑息赦免、必留后患，恳请陛下下诏正法、以绝后患。
唐高宗听信谗言，违背承诺、下诏将阿史那伏念、阿史德温傅当众处斩。同时论功行赏之时，刻意淡化裴行俭功绩，仅册封其为闻喜县公，重赏程务挺等前线将领。
裴行俭心寒叹息，直言朝廷诛杀降人、失信塞外，日后四方部族再无真心归降、必生二心，边疆祸患自此永无宁日。自此心灰意冷、称疾不出、闭门静养，不再过问朝堂战事。
名将隐退，星辰陨落。
永淳元年，西突厥十姓酋长阿史那车薄再度举兵叛乱、侵扰西域。朝廷再度征召裴行俭，欲令其挂帅西征、平定乱局。大军尚未启程，裴行俭久病缠身、病情骤重，骤然病逝，终年六十四岁。
朝廷追赠裴行俭为幽州都督，赐谥号为献，以彰其一生忠勇功绩。裴行俭文武双全、智计无双，书法堪比褚遂良、虞世南，识人观相、预判世事无一不准。昔日世人推崇王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王四人才华，唯独裴行俭断言四人虽文采斐然、性情浮露，难以安享仕途、难善终局，唯有杨炯沉静稳重、可保仕途安稳。
后来世事变迁，果如其言。王勃渡海溺水、惊悸而亡，卢照邻身患恶疾、投水自尽，骆宾王晚年卷入兵变、不知所踪，唯有杨炯安稳为官、终老任上。裴行俭一生识人无数、麾下偏将尽成名将，所得赏赐尽数分给士卒、不私分毫，身死之后，全军将士无不悲恸痛哭。
名将已逝，战乱未歇。
裴行俭离世，西征大军群龙无首、暂缓出师。西突厥叛首阿史那车薄愈发猖獗，大肆劫掠西域州县。安西都护王方翼临危受命、独自拒敌，率军迎战于伊丽水，大破叛军、斩首千余级。
叛军不甘溃败、纠集重兵再来决战，两军再战于热海。激战之中，流矢贯穿王方翼臂膀，王方翼神色不变、手持佩刀截断箭杆，依旧策马冲锋、督军死战，毫无退意。唐军士气大振、奋勇杀敌，再度大破叛军，生擒番目三百余人。阿史那车薄孤身逃窜、远遁塞外，西域乱局再度平定。
外疆战事暂歇，内廷权虐日盛。
唐高宗晚年多病、风眩不止，常年无法亲理朝政，朝堂大权尽数落入武氏手中。武氏权倾朝野、独断专行，对内大肆铺张、营建宫室，对外严苛酷虐、清算宗室，朝堂内外无人敢谏。
监察御史里行李善感不畏强权、冒死上疏，劝谏高宗体恤民生、停止营建、修德禳灾、安抚天下。自褚遂良、韩瑗离世之后，近二十年朝堂无一直言谏臣，李善感此番上疏，被世人誉为凤鸣朝阳、朝野震动。奈何高宗受制于后宫、身不由己，虽知忠言有理，终究置之不理、无力改局。
深宫之内，屠戮不休。
武氏大肆打压李氏宗室、排除异己，步步清算皇室宗亲。杞王李上金、邹王李素节接连被削夺封邑、贬谪远州，曹王李明被逼自尽、含冤而亡。英王李显王妃赵氏，因武氏猜忌迁怒，被幽禁深宫、断绝饮食，活活饿死宫中。赵氏族人尽数贬谪外放、不准入朝，武氏随即为英王李显另纳韦氏为妃。
独女太平公主，是武氏唯一宠溺之人。吐蕃曾遣使入朝，恳请迎娶太平公主和亲。武氏舍不得爱女远嫁塞外，暗中令太平公主入道为女冠、借故拒婚。后来太平公主身着武官服饰、入宫侍奉，暗含求嫁之意，高宗与武氏心知肚明，为其择选薛绍为婿，大婚盛典极尽奢华、轰动京城。武氏嫌弃薛绍二嫂出身低微、配不上太平公主，意欲逼迫薛家休妻，幸得旁人劝解方才作罢。
朝堂昏暗、宗室凋零、帝王衰朽，盛唐前期的安稳格局，已然彻底崩塌。
永淳二年，唐高宗久病不治、龙体崩摧，终年五十六岁。一代守成之主落幕，大唐皇权更迭、朝局剧变，武氏专政的时代，正式拉开序幕。