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皇权更迭，最易滋生变局。
唐高宗驾崩之后，太子李显遵遗诏即位，史称唐中宗，改元嗣圣。高宗临终留有遗命，朝堂但凡军国大事，皆需同时请示皇太后武氏裁定。此时的唐中宗性情庸柔、资质平庸，常年受制于母后威势，从未真正执掌皇权，登基之初，朝野大小政务，尽数由武氏裁决处置。
武氏临朝称制，步步稳固权柄。
为笼络宗室人心、稳住朝堂根基，武氏大肆加封李氏诸王。高祖庶子李元嘉、李元轨、李元名、李元婴、李灵夔五人，分别进位太尉、司徒、司空等极品高官；太宗庶子李贞、李慎二人，分授太子太傅、太子太保。一众宗室高位厚禄，看似荣宠加身，实则是武氏用来安抚朝野、遮掩专政野心的棋子。
外示宽和，内固权位。
朝堂重臣亦尽数升迁，刘仁轨升任尚书左仆射，岑长倩任职兵部尚书，魏玄同出任黄门侍郎，裴炎拜为中书令，刘景先擢升侍中。新君登基、大赦天下，朝堂一度呈现安稳表象。待到新年元日，唐中宗册封王妃韦氏为皇后，朝堂人事风波，自此悄然开启。
新君一念偏私，断送九五之位。
唐中宗素来宠爱韦皇后，登基之后一心提拔外戚、厚待妻族，破格将韦皇后之父韦玄贞擢升为豫州刺史。未过多久，唐中宗意欲再度越级提拔韦玄贞，任命其为侍中，跻身宰辅重臣之列。
中书令裴炎当即直言劝谏，极力阻拦。韦玄贞本无功勋、无有才干，骤然身居极品高位、执掌相权，于礼制不合、于朝政无益，极易引发朝野非议、动摇朝纲。
忠言逆耳，帝王震怒。
唐中宗执意偏袒外戚、拒不纳谏，被裴炎再三强谏之后怒不可遏，当庭厉声呵斥：“朕即便将天下拱手赠予韦玄贞，亦无不可，何况区区一个侍中官职！”
一语失言，祸及自身。
裴炎闻言惊惧万分，深知此语大逆不道、授人以柄，即刻退朝，私下入宫禀报武氏，将唐中宗失言之事全盘告知。武氏本就心存称帝野心，苦于无由废帝，听闻此事，当即定下废立大计。
世间机缘，早已暗有伏笔。
早年相士袁天纲曾为幼时武氏相面，彼时武氏尚在襁褓，被保姆谎称男婴。袁天纲初见便大为惊异，直言此子龙瞳凤颈、贵不可言，若为女子，当为天下至尊、登临极位。武氏自幼听闻此言，半信半疑，半生步步攀升、权掌后宫，终究心念谶语、意欲问鼎皇权。此番唐中宗失德失言，恰好给了她废立称帝的绝佳契机。
雷霆手段，废黜帝王。
武氏即刻联合裴炎，暗中联络中书侍郎刘祎之、羽林将军程务挺、张虔勖等人，暗中调集禁军、布控宫城，敲定废帝章程。嗣圣元年二月五日，武氏临御乾元殿，召集文武百官齐聚朝堂，当庭传下敕令。
裴炎当众宣读太后诏令，废黜唐中宗李显，贬为庐陵王。程务挺率领禁军上前，当众扶掖李显走下御座、剥夺帝位。
李显茫然质问：“朕身有何罪，竟遭废黜？”
武氏厉声呵斥：“汝欲将天下私授韦玄贞，轻弃社稷、罔顾祖业，此罪滔天，何言无罪！”
一语封喉，百口莫辩。
李显无言以对，只能任由禁军押下大殿，幽禁于别宫之中。帝位虚空，朝野震动，文武百官无人敢谏、无人敢阻。
新君既废，再立傀儡。
武氏当庭询问群臣，商议新帝人选。裴炎率先奏请，拥立豫王李旦继位，满朝文武纷纷附和、齐声拥戴。李旦为唐高宗幼子、李显同母弟，性情谦和柔弱、毫无实权野心，最适宜做傀儡君主。
武氏顺势应允，次日正式拥立李旦登基，改元文明，史称唐睿宗。册封豫王妃刘氏为皇后，立皇子李成器为太子。同时下诏，将废帝李显之子李重照贬为庶人，将韦玄贞流放钦州，彻底清算前朝外戚势力。
傀儡临朝，权归太后。
唐睿宗李旦虽居帝位，却被勒令居于别殿，不得干预任何朝政、不得参与朝堂议事，天下军政大权，尽数掌控在武氏一人手中。
大局初定，再清隐患。
武氏任命刘仁轨为西京留守，镇守长安、稳固根本。刘仁轨年事已高、无心权斗，又深知武氏专政隐患，上书以汉代吕后乱政旧事劝谏，暗藏规劝制衡之意。武氏刻意亲笔手书慰劳安抚，假意尊崇老臣，稳住人心。未过多久，刘仁轨年迈病逝，朝廷追赠开府仪同三司，百官尽数赴丧，特许其灵柩陪葬唐高宗乾陵，极尽哀荣。
旧臣凋零，清算再起。
此前被废的太子李贤，流放居于巴州，心中常怀忧愤，曾作《黄台瓜词》暗抒胸臆，暗含兄弟相残、宗室凋零之叹。武氏听闻词作，认定李贤心怀怨望、暗藏反心，不肯善罢甘休。
武氏暗中派遣将军邱神勣远赴巴州，逼迫李贤自尽身亡。事后为遮掩杀子恶名，假意将邱神勣贬为叠州刺史，亲自前往显福门痛哭举哀，追复李贤雍王爵位，博取仁慈之名。待风波平息，又悄悄将邱神勣召回京城，擢升为金吾将军，朝野至此皆知武氏狠绝手段。
肃清亲子，再防废主。
武氏忌惮庐陵王李显尚存人心、留有隐患，将其先迁徙房州，再徙均州，常年软禁监视、严加管控，杜绝其结交朝臣、积蓄势力。
培植亲党，大肆改制。
武氏提拔侄子武承嗣为太常卿、同中书门下三品，跻身宰辅、执掌重权。武承嗣顺势上奏，恳请朝廷追尊武氏先祖、修建武氏七庙，尊崇外戚宗族。
裴炎再度直言劝谏，以汉代吕氏外戚乱政、最终覆灭的典故警示武氏，劝其防微杜渐、大公无私，不可尊崇私亲、祸乱朝纲。武氏心中不悦、拒不纳谏，自此深深记恨裴炎。
谄媚之风盛行，朝堂风气大变。
嵩阳县令樊文刻意逢迎、进献祥瑞文石，谎称天降吉兆、称颂太后圣德。武氏大喜，将瑞石陈列朝堂、昭示百官，借此神化自身、巩固权位。尚书右丞冯元刚正不阿，直言樊文弄虚作假、谄媚惑主，当即被武氏贬黜为陇州刺史。自此朝堂无人敢言真话，百官争相阿谀、虚报符瑞。
改元易制，独揽乾坤。
武氏下诏改元光宅，更换朝堂所有规制，旗帜尽数改为金色，改称东都洛阳为神都。全盘改革官制，尚书省更名文昌台，左右仆射改称左右相，六部对应天地四时更名六官，门下省为鸾台，中书省为凤阁，侍中为纳言，中书令为内史，御史台拆分左右肃政台，大小官名尽数更迭。
同时追尊武氏五代先祖，册封诸武子弟，武三思、武攸暨、武攸宁等一众宗族尽数入朝为官、身居要职，武氏外戚势力彻底把持朝堂，李氏宗室、前朝旧臣接连被排挤打压。
朝堂昏暗，义旗遂起。
英国公徐敬业，乃是开国名将李世勣之孙，世袭爵位，原本任职眉州刺史，因事被贬柳州司马。其弟徐敬猷原本担任盩厔县令，同样被免官罢职。
与此同时，朝廷一众正直官员接连遭贬：给事中唐之奇贬为括苍县令，詹事司直杜求仁贬为黔县县令，长安主簿骆宾王贬为临海县丞，御史魏思温贬为盩厔县尉。一众贤臣皆因不肯依附武氏、遭人构陷，尽数流落扬州。
同病相怜，共谋匡复。
众人眼见武氏专政、篡改礼制、屠戮忠良、打压宗室，朝政日非、社稷濒危，决意联手起兵、匡复李唐、拯救朝局。众人推举徐敬业为义军统帅，魏思温为军师，暗中筹划起兵事宜。
巧设计谋，掌控扬州。
魏思温定下妙计，先指派私党薛璋求取出使江都的差事，抵达扬州之后，暗中指使雍州人韦超诬告扬州长史陈敬之谋反。薛璋顺势将陈敬之抓捕下狱、严加审讯。
徐敬业假意奉旨办案，抵达扬州之后，当众斩杀陈敬之，掌控扬州城防、打开府库、赦免囚徒、招募兵马，正式起兵。
开府设署，昭告天下。
徐敬业在扬州设立三府，分别为匡复府、英公府、扬州大都督府，自封匡复府上将、兼任扬州大都督。任命唐之奇、杜求仁为左右长史，李宗臣、薛璋为左右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室，各司其职、规整义军体系。
为收拢人心、壮大声势，徐敬业特意寻来一名容貌酷似废太子李贤的男子，藏匿军中，对外谎称废太子李贤并未身死、流落至此，由其主持义举、匡复大唐。消息传开，四方百姓纷纷响应，短短十日，义军聚众十余万，声势浩大、震动东南。
雄文一纸，震动天下。
骆宾王执笔撰写千古檄文，传布天下，尽数罗列武氏罪状。文章言辞铿锵、气势磅礴，痛斥武氏出身寒微、秽乱宫闱、谗惑君主、残害忠良、屠戮宗亲、窥窃皇权，字字诛心、句句泣血，号召天下臣民共举义旗、清剿妖孽、匡复社稷。
檄文传至洛阳、送入宫中，武氏逐字阅览。初见文中污蔑之语，淡然一笑，待到通篇读完，非但没有动怒，反而赞叹文笔绝佳、气势无双。听闻此文出自骆宾王之手，武氏怅然感慨，直言宰相失职，如此旷世奇才，竟沦落底层、不得重用，错失栋梁之臣。
惜才不假，杀伐更烈。
武氏赞叹文采之余，即刻定下平叛之策，任命左玉钤卫大将军李孝逸统领三十万大军，挥师南下、讨伐徐敬业。同时下诏追削李世勣祖孙所有官爵，掘开祖坟、劈棺戮尸，恢复徐氏本姓，彻底断绝其朝堂根基。
朝堂再起党争，忠臣蒙冤。
彼时裴炎主持中枢、参议平叛军务。因其外甥薛璋依附义军，参与扬州起兵，裴炎心存稳妥，上奏劝谏武氏：“如今新帝年长、亲政在即，叛党以太后专政、君权旁落为借口蛊惑人心。若太后即刻归政皇帝，顺应朝野民心，叛军无名无义、不战自溃。”
此言一出，彻底触怒武氏。武承嗣趁机进谗，诬陷裴炎与叛军暗中勾结、意图谋反。御史崔察顺势附和、罗织罪证，咬定裴炎心怀异志、请归政乃是缓兵之计、暗藏祸心。
谗言入耳，冤狱铸成。
武氏当即下令将裴炎打入天狱，指派骞味道、鱼承晔严加审讯、罗织反罪。有人劝裴炎低头认罪、退让求情，保全性命。裴炎慨然长叹：“宰相身陷牢狱，何有活命之理！”宁死不屈、绝不认罪。
朝堂人心惶惶，刘景先、胡元范等重臣纷纷上疏，力证裴炎忠心为国、绝无反意。凤阁舍人李景谌却当庭作证，咬定裴炎谋反属实。武氏顺势将刘景先、胡元范一并下狱问罪，擢升骞味道、李景谌身居高位、执掌权柄。
忠良喋血，朝堂寒凉。
不久之后，裴炎在都亭当众处斩，一代忠臣含冤而死。刘景先被贬普州刺史，胡元范流放琼州、客死贬所。裴炎侄子裴伷先年仅十七，冒死上书朝堂、直言劝谏，痛陈武氏疏斥李氏、崇信外戚、屠戮忠臣，恐致天下大乱，恳请太后归政、保全社稷。
武氏震怒，当庭杖责裴伷先百杖，将其流放瀼州。少年忠言，终究无力回天。
义师失策，大势倾颓。
此时徐敬业已然率领义军渡江北上，商议进军方略。军师魏思温进献上策，直言义军以匡复社稷为名，应当全军北上、直取洛阳，天下豪杰苦于武氏专政已久，必然闻风响应、云集归附，一战可定天下。
薛璋却持反对意见，声称金陵坐拥长江天险、暗藏王气，应当先行攻占常州、润州，稳固江东根据地，进可北伐中原、退可固守江南，方是万全之策。
一念之差，满盘皆输。
徐敬业目光短浅、胸无远略，舍弃魏思温勤王北上的绝佳良策，采纳薛璋保守割据之计。此举错失天下民心、错失战机，远近豪杰听闻义军意在割据江东、而非匡复李唐，尽数失望解体、不肯归附。声势浩大的义军，自此埋下败亡祸根。