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权柄无拘，必生酷政。
徐敬业扬州义师覆灭之后，武氏彻底扫平外朝阻力，朝堂再无敢直言制衡之人。朝野文武、宗室百官，尽皆俯首听命，无人敢逆其锋芒。武氏雌威滔天，专政之势抵达顶峰，自此开启酷吏横行、告密成风的乱世格局。
先除宿将，以绝后患。
此前羽林将军程务挺，曾参与废立唐中宗的朝堂变局，后出任单于道安抚大使，镇守北疆、防御突厥，威震塞外、深得胡虏忌惮。裴炎蒙冤下狱之时，程务挺曾密折上奏、极力申辩，为裴炎保全忠名，武氏因此心生嫌隙、暗自记恨。
徐敬业兵败身死，有人趁机诬告程务挺暗中勾结叛军、暗藏异心。武氏不加核查、不辨真伪，即刻下令左鹰扬将军裴绍业远赴北疆军中，当众宣敕，将程务挺就地处斩。
猛将无辜殒命，胡人举杯庆贺。突厥各部素来畏惧程务挺勇武，听闻其被杀，尽数设宴欢庆，北疆边患自此再度滋生。
宿将既除，旧臣再清。
夏州都督王方翼，素来忠勇善战、镇守西疆有功，既是前朝废后王氏的宗亲，又与程务挺素来交好、职务关联。武氏早已将其视作隐患，借机将王方翼抓捕下狱，随后流放崖州。王方翼辗转流离、受尽苦楚，最终客死贬所、含恨而终。
内外肃清，内宠渐盛。
时局安稳之后，武氏改元垂拱，再度迁徙庐陵王李显，安置于房州严加软禁，彻底隔绝其与朝野的联系。此时武氏年逾花甲，身居至尊之位、独掌天下大权，却独居深宫、倍感寂寥。
宠臣得志，日渐骄狂。
薛怀义依仗帝后恩宠，日渐跋扈放纵、目无朝纲。日常出入宫禁，乘坐御用车马，多名宦官随行护驾、开路呵道，威仪堪比帝王。市井百姓来不及避让，便被其随从肆意殴打、头破血流。偶遇道士，便强行逼迫剃发为僧；撞见朝廷权贵，便勒令俯身跪拜。
权贵屈膝，无人敢忤。
当朝外戚武承嗣、武三思等人，身居宰辅高位、手握朝堂重权，每逢遇见薛怀义，皆主动奔走马前，执奴仆之礼、躬身侍奉，不敢有半分怠慢。朝堂谄媚之风，自此盛行至极。
百官隐忍，唯有直臣敢折其锋。
右台御史冯思勖恪守律法、刚正不阿，曾当众约束薛怀义的跋扈行径，反被薛怀义纵容随从当众殴击，险些丧命。满朝文武见状，愈发畏惧薛怀义威势，无人再敢劝谏阻拦。
唯有左相苏良嗣，风骨凛然、不畏权贵。苏良嗣接替刘仁轨留守西京，刚调入朝任职，途中偶遇薛怀义。苏良嗣依礼拱手致意，薛怀义骄纵成性、傲然不答、径直前行，全然无视当朝宰辅。
苏良嗣勃然大怒，厉声呵斥：“区区市井秃奴，安敢如此傲慢无礼！”当即下令左右侍从，将薛怀义强行拖拽拦下，当众掌掴数十下，痛惩其骄横之罪。
薛怀义受辱受痛，气急败坏，即刻入宫哭诉、向武氏告状。武氏淡然一笑，并未追责苏良嗣，反倒安抚薛怀义：“南衙是宰相理政之地，朝堂重臣不可轻易冒犯，你日后只需出入北门即可，无需涉足南衙。”
一语点拨，宠臣气焰尽消。
武氏心知薛怀义太过张扬、易招朝野非议，为避免其在外肆意生事，便托言其心思巧妙、擅长营造，令其常驻宫中主持宫室营建，减少外出频次。补阙王求礼不识内情，反倒上奏恳请将薛怀义阉割，以免秽乱宫闱、败坏内廷礼制，奏疏送入宫中，终究石沉大海、无人理会。
私心难止，权术更狠。
武氏虽假意上表，声称要归政于唐睿宗李旦，李旦深知朝堂凶险、权力旁落，坚决上表辞让、不敢接权。武氏顺势继续临朝称制、独揽乾坤。她自知专政已久、朝野多有怨望，宗室与旧臣暗藏不满、伺机而动，为震慑朝野、杜绝非议，决意大兴告密之风、严控天下言论。
铜匦初设，告密大开。
武氏下诏铸造铜制告密匣子，名为铜匦，安置于洛阳皇城四门，天下官吏、布衣百姓，无论身份贵贱，皆可随时投递密奏、告发隐秘。
朝廷立下规制：凡远方赴京告密之人，沿途州县必须供给车马食宿、全程护送；告密属实者，即刻破格授官、予以厚赏；即便告密虚妄、查无实据，也绝不追责问罪。
赏罚失衡，小人横行。
此令一出，天下投机之徒蜂拥而起。挟私怨者借机报复，逐名利者捕风捉影，无数冤假错案凭空而生。胡人索元礼率先因告密得宠，被武氏破格擢升为游击将军，专职审讯狱案、查办罪人。
索元礼性情残忍、嗜杀成性，审讯囚徒惯用牵连之术，但凡拘押一人，必定严刑逼供、逼迫其攀咬亲友同僚，动辄牵连数十百人，辗转罗织、酿成大案。武氏非但不加禁止，反而称赞其精明干练，屡屡厚加赏赐、倚为心腹。
酷吏效仿，荼毒天下。
尚书都事周兴、御史中丞来俊臣，纷纷效仿索元礼，竞相罗织罪名、构陷朝臣。二人豢养数百无赖闲人，专职四处打探、捏造罪证，想要构陷某人，便指使多人同时告发，说辞高度一致、罪状凭空坐实。
为方便构陷，来俊臣编撰《罗织经》数千言，详细记录捏造罪状、牵连无辜、逼供定罪的手段，成为酷吏害人的专属秘本。同时打造各式骇人刑具，定名定百脉、突地吼、死猪愁、求破家、反是实等名目。
酷刑百般，惨绝人寰。
审讯之时，酷吏花样施刑：凤凰晒翅、驴狗拔橛、仙人献果、玉女登梯，或悬石捶首、或灌醋入鼻、或铁圈箍头外加木楔挤压，无数囚徒脑裂髓出、惨死狱中。
狱中人犯听闻刑具声响，早已魂飞魄散、肝胆俱裂。大多囚徒不堪折磨，不等用刑便主动诬供、自认罪名，只求速死、免受酷刑。朝野官民人人自危、重足屏息，无人敢妄议朝政、轻言是非。
忠臣直谏，无济于事。
麟台正字陈子昂目睹酷吏乱政、冤狱遍地，心中悲愤不已，冒死上疏恳切劝谏。疏中直言，徐敬业叛乱转瞬即败、天下安定，足见百姓思安、人心向稳。如今朝廷大开诏狱、滥用严刑，奸人借机诬告、肆意牵连，一人获罪、百人入狱，冤气郁结、有伤天和，长此以往必将民怨沸腾、再生祸乱。
陈子昂援引隋末屠戮亡国、汉代巫蛊之乱的旧事，恳请武氏慎刑恤民、停止罗织、安定天下。字字赤诚、句句忠恳，奈何武氏心意已决、全然不听，奏疏留中不报、置之不理。
朝堂愈肃，构陷愈烈。
同三品刘祎之，素来正直忠良，私下与舍人贾大隐闲谈，感慨太后废昏立明、安定社稷，理应早日归政睿宗、安抚人心，稳固大唐基业。贾大隐表面附和，暗中告密、尽数上报武氏。
武氏本就忌惮刘祎之正直敢言、深得人心，听闻此言，即刻怀恨在心。随后有人诬告刘祎之贪赃枉法、私通罪妇，武氏当即下令刺史王本立审讯查办。
王本立手持太后敕令审讯刘祎之，刘祎之凛然直言：“不经凤阁鸾台草拟颁布，岂能称作朝廷敕令！”
此言直击武氏专政、逾越礼制的弊端，彻底激怒武氏。武氏当即下诏，将刘祎之定为死罪、即刻处斩。刘祎之临刑从容沐浴、整理衣冠，亲手草拟谢表，文辞慷慨激昂、毫无乞怜之态，坦然赴死、风骨凛然。
文臣叹赏，连带被贬。
麟阁侍郎郭翰、太子文学周思钧，读完刘祎之的绝笔谢表，由衷赞叹其忠义风骨。此事传入武氏耳中，二人即刻遭到贬谪，郭翰外放巫州司马，周思钧贬为播州司仓，终生不得归朝。
有功之臣，亦遭清算。
平定徐敬业叛乱的主帅李孝逸，功勋卓著、声望日隆，朝野人心归附。武承嗣心生嫉妒、刻意构陷，诬告李孝逸心怀怨望、暗藏异心。武氏顺势将李孝逸罢免官职、贬为施州刺史。
武承嗣仍不罢休，再度捏造流言，谎称李孝逸姓名带兔，兔居月宫、为至尊之象，暗指其图谋帝位、心存不轨。武氏虽念其平叛有功、免去死罪，却将其除名流放儋州。李孝逸半生战功、忠心报国，最终流落蛮荒、郁郁病逝于贬所。
旧臣尽去，株连不休。
太子舍人郝象贤，是前朝忠臣郝处俊之孙。当年郝处俊曾极力劝谏高宗、阻止武氏摄政，武氏怀恨多年、伺机报复。如今旧怨重提，有人诬告郝象贤私谋叛乱、意图不轨。
武氏交由周兴审讯查办，周兴罗织罪名、肆意攀咬，硬生生坐实谋反罪状，判处郝象贤灭族重罪。监察御史任玄殖深知其冤，极力为郝象贤剖白申辩，反被武氏斥责罢免、罢官归家。
刑场怒骂，震慑深宫。
郝象贤临刑之时，毫无惧色、满腔悲愤，当众痛斥武氏秽乱宫闱、专政乱权、屠戮忠良、残害宗室的种种恶行，将深宫隐秘、朝堂黑幕尽数公之于众。他愤然抢夺市井薪柴、击打行刑官吏，誓死抗争。
金吾卫兵士一拥而上，将郝象贤当场格杀。武氏听闻怒骂之语、勃然大怒，下令将郝象贤尸身肢解碎裂，掘开其祖父郝处俊坟墓、毁棺焚尸，诛灭其全家老小、尽数屠戮。
为杜绝此后犯人临刑怒骂、泄露宫闱秘事，武氏自此定下新规：凡死刑犯人行刑之前，必先以木丸塞口，令其无法言语、无从控诉。
祥瑞造假，神化权位。
肃清内外异议之后，武承嗣刻意迎合上意、伪造祥瑞，派人在洛水之中凿刻石碑，镌刻“圣母临人，永昌帝业”八字，涂抹赤色、伪装天成。随后指使雍州人唐同泰入京献石，谎称此石得自洛水、天降祥瑞，预示太后至尊、天命所归。
武氏大喜过望，亲自南郊祭天、答谢昊天，下诏举办拜洛受图大典，将此石定名天授圣图，洛水更名永昌水，册封洛水神为显圣侯。随后御临明堂、接受百官朝拜，自加尊号圣母神皇，声势滔天、威仪无双。
她下诏征召天下各州都督、刺史、宗室、外戚，尽数齐聚神都，赴京扈驾、参与拜洛大典。朝野流言四起，众人皆知，武氏假借祥瑞大典之名，意在聚集李氏宗室、一网打尽、彻底根除隐患。
宗室惊惧，决意起兵。
李氏诸王尽数惶恐不安、自知大祸临头。绛州刺史李元嘉、青州刺史李元轨、邢州刺史李灵夔、豫州刺史李贞，皆是李唐宗室亲王，各自镇守一方、手握兵权。诸王各自子弟，通州刺史李譔、全州刺史李绪、范阳王李蔼、博州刺史李冲、东莞公李融，纷纷私下联络、互通消息。
众人深知武氏篡唐之心已定、屠戮宗室之意已显，若坐以待毙、必定尽数覆灭，唯有联手起兵、匡复社稷，或可保全李氏江山、延续宗室血脉。
机事不密，仓促举兵。
李譔急于发难、想要率先起事，私自伪造庐陵王李显密敕，传书博州刺史李冲，谎称庐陵王遭幽禁、危在旦夕，诏令诸王即刻发兵、勤王救主。
李冲信以为真，当即诈传庐陵王密命，通告天下诸王，声称神皇即将移唐祚、篡李唐天下，勒令各地宗室即刻起兵、共赴国难。李冲火速募集五千兵马，准备西渡黄河、攻取济州，率先举兵发难。
天意波折，军心溃散。
李冲率军行至武水县，武水县令郭务悌即刻闭城坚守、派人奔赴邻县求援。莘县令马玄素率领一千七百兵士驰援，起初想要半路截击李冲兵马，后恐兵力不足、难以抗衡，退守武水县城，与郭务悌合力守城、固守待援。
李冲下令军士以草车堵塞城南城门、纵火焚烧，想要借火势破城、一举攻入。不料火势刚起，狂风骤变、逆风反扑，大火反向焚烧义军阵脚，义军猝不及防、阵型大乱、被迫退兵。
败象已露，人心离散。
部将董玄寂当众对兵士坦言：“王爷起兵对抗朝廷，形同叛逆、逆天而行，故而天降逆风、阻断攻势，此乃天意不容，此战必败！”
兵士本就军心浮动、畏惧战事，听闻此言，人心彻底溃散、全无战意。李冲震怒不已，当场斩杀董玄寂以正军心，奈何大势已去、士卒逃亡大半，五千兵马转瞬零落殆尽。
孤军无援，迅速败亡。
李冲起兵仓促、诸王尚未响应，孤身一旅、孤立无援。朝廷早已派遣麴崇裕率领大军前来平叛，大军距武水仅有四十里。李冲惊惧惶恐、手足无措，急忙派遣女婿裴守德、幼子李规领兵出战。
残兵对阵王师，不堪一击。两军交战不到半日，义军全线溃败、死伤过半，裴守德、李规狼狈败回。李冲自知大势已去、无力回天，仓皇逃回博州，最终被守城兵士斩杀，首级传送神都、昭示天下。起兵短短七日，便彻底覆灭。
余势尽灭，宗室屠尽。
豫州刺史李贞，听闻儿子李冲起兵，仓促之间起兵响应、举兵匡复，却迟迟等不到诸王援军。麴崇裕大军顺势进逼豫州、合围城池，李贞内外无援、走投无路，绝望之下，与幼子李规、女婿裴守德阖家自尽、尽数赴死。
豫州城群龙无首、不战而降，麴崇裕率军入城，收取诸王尸骸、枭首示众，彻底平定宗室之乱。
冤案再起，株连全族。
武氏借机大肆清算李氏宗室，派遣苏珦核查诸王通谋罪状。苏珦秉公办案、据实核查，查无实据，直言诸王并无叛逆之心、皆是无辜牵连，恳请武氏宽宥饶恕。
武氏不悦，舍弃苏珦，改令周兴复审此案。周兴罗织构陷、随意定罪，硬生生坐实诸王谋反罪状，大肆株连屠戮。李元嘉、李灵夔、李譔、常乐长公主等宗室至亲，尽数被押解东都、逼迫自尽。
霍王元轨战功赫赫、素来忠谨，依旧被牵连定罪，流放黔州，槛车行至陈仓、莫名暴卒。江都王李绪、东莞公李融，当众处斩、血染市曹。纪王李慎素来胆小、未曾参与起兵，只因未曾告发诸王，也被流放巴州、途中殒命。
驸马薛绍、薛绪兄弟，因与李冲有姻亲牵连，薛绪被诛杀、薛绍杖责百下、囚于狱中，重伤不治而亡。李氏宗室栋梁，几乎屠戮殆尽、无一幸免。
良臣赴任，体恤万民。
宗室之乱平定之后，武氏派遣狄仁杰出任豫州刺史，全权处置乱后善后事宜。狄仁杰素来清正爱民、刚直仁厚，抵达豫州之后，发现张光辅大肆抓捕乱党余孽，牵连无辜百姓、官吏多达两三千人，尽数打入囚牢、等候定罪。
狄仁杰于心不忍、悲悯苍生，深知其中绝大多数皆是无辜牵连、并非叛党。他连夜密折上奏，直言囚徒众多、多是诖误受累，若尽数严惩、枉杀无辜，有伤天道人心，恳请朝廷减免罪责、从轻发落。
朝廷最终下诏，将所有无辜牵连之人尽数免去死罪、流放戍边。昔日狄仁杰任职宁州、广施德政，深得百姓爱戴。此番流放之人途经宁州，当地父老争相迎接、感念狄仁杰活命之恩，齐聚德政碑下跪拜痛哭、三日不绝。乱世残民，终得一线生机。