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权位太盛，必招制衡。人心太寒，必见忠烈。
武周开国之后，武承嗣身为魏王、官拜左相，手握朝野重权，地位仅次于武氏一人。多年以来，朝野文武、李氏宗室，遭其构陷迫害者不计其数。武承嗣野心不止于宰辅之位，日夜图谋废除皇嗣李旦，想要取而代之、入主东宫，坐稳储君之位。
野心滔天，终遇阻碍。
时任侍郎李昭德，性情刚毅正直、遇事敢言，深得武氏信任，常被召入宫中参议朝政、决断机要。李昭德深知外戚权重、祸乱朝纲的隐患，借机从容进言，劝谏武氏制衡武承嗣。
李昭德直言：“姑侄亲情，终究不及父子天性。世间尚且有子弑生父的悖逆之事，何况姑侄？如今武承嗣身兼亲王、首相，权势堪比人主，若不加以裁抑、放任扩张，陛下日后恐难安居帝位。”
一语点醒梦中人。
武氏听完幡然醒悟，自知太过纵容外戚、疏于防范，当即亲手写下手谕，罢免武承嗣左相重职，削夺其核心权柄。随后破格擢升李昭德为同平章事，入主中枢、参决大政。
武承嗣再三进言，皆被武氏驳回，最终只能悻悻出宫、郁郁而归，心中怨恨更深，却无可奈何、无力辩驳。
良臣执政，朝纲渐清。
李昭德入主中枢之后，一改往日酷吏横行、冤狱丛生的乱象，全力裁抑酷吏势力，严禁官吏百姓妄献祥瑞、虚报吉兆、谄媚邀功。朝野投机逢迎之风，骤然收敛大半。
曾有人进献赤色纹理白石，谎称奇石天生赤心、乃是祥瑞，以此讨好朝廷。李昭德当庭怒斥：“此石独有赤心，其余世间顽石，皆是存心造反不成？”
一句诘问，满堂官吏轰然失笑。李昭德当场掷弃奇石、驱逐来人，杜绝虚妄谄媚之风。
不久之后，襄州百姓胡庆以丹漆涂抹龟甲，伪造“天子万万岁”五字，入宫谎称天降灵龟、敬献祥瑞。李昭德一眼识破伪饰，持刀刮去字迹，据实上奏，请求严惩欺君罔上的胡庆。
武氏心知小民无知、只为求赏，并未严惩，只是将胡庆呵斥遣散，却也默认了李昭德整顿风气、杜绝伪瑞的举措。
风气渐正，冤狱渐稀。
补阙朱敬则、侍御史周矩，趁朝堂清明之机，接连上疏劝谏，恳请朝廷宽减刑罚、停止罗织、安抚人心、体恤万民。武氏尽数采纳、多加嘉奖。
监察御史严善思素来正直敢言，痛恨告密成风、冤假错案泛滥，主动受命核查告密卷宗、审理疑案，秉公据实查办，查出八百五十余起诬告虚案，将一众挟私报复、构陷无辜的告密者依律定罪抵罪。
自此酷吏赖以害人的《罗织经》章法渐渐失效，告密构陷的党羽声势大幅衰落，朝野冤屈得以伸张无数。
酷吏怀恨，蓄意报复。
来俊臣失去牟利害人的依仗，心中愤恨不已，暗中联合侍御史侯思止、王弘义等人，罗织罪名、诬告严善思，致使严善思获罪流放驩州。
幸得李昭德极力为其辩解、暗中周旋，武氏知晓严善思忠心正直、蒙受冤屈，方才将其召回京城，改任浑仪监丞，保全忠良性命。
奸佞终有败露之日。
侯思止本是市井无赖，全然不识文字，靠着告密构陷、投机取巧，一路攀附上位，官至侍御史。他曾恬不知耻向武氏求官，自诩獬豸神兽不识字，却能辨别奸邪、触碰恶人，以此博取宠幸、身居要职。
得势之后，侯思止愈发骄纵放肆，公然违禁私藏锦缎、触犯禁令。李昭德查得实情、据实上奏，当廷将侯思止杖杀于朝堂之上。
酷吏爪牙被除，朝野上下人人称快。唯独来俊臣一众余党，失了帮手、心生忌惮，暗藏恨意、隐忍不发，静待时机报复李昭德。
外戚不死，祸乱未止。
武承嗣依旧不肯善罢甘休，执念废除皇嗣李旦、夺取储位。他暗中收买武氏身边宠婢团儿，授意其入宫诬陷，谎称皇嗣妃刘氏、德妃窦氏私下供养巫蛊、诅咒武氏、图谋不轨。
妇人谗言，最易惑主。
武氏未加核查、全然轻信，待二位王妃入宫朝见之时，当场下令将二人秘密处死，尸骨无存、无处寻觅。皇嗣李旦知晓妻妾含冤惨死，深知自身朝不保夕、处境凶险，只能暗自垂泪、隐忍不言，不敢有半句申辩。
祸事接连叠加，储位岌岌可危。
尚方监裴匪躬、内常侍范云仙，感念皇嗣无辜、心怀恻隐，私下偷偷拜见李旦、稍加宽慰。此事被人告发，武氏震怒，当即下令将二人腰斩于市、当众处决。
经此两案，朝野文武尽皆惊惧，自此公卿百官、内外臣僚，无人再敢拜见皇嗣李旦，人人避之不及、唯恐引火烧身。
谗言再进，大祸临头。
武承嗣见时机成熟，再度指使宫人罗织罪名，诬告李旦暗中蓄养势力、暗藏异心、图谋复辟。武氏勃然大怒，下令来俊臣彻查此案，严刑审讯皇嗣身边所有侍从仆役，务必查出谋反实证。
诏狱刑酷，无人能扛。
来俊臣高坐公堂、罗列百般酷刑，厉声逼供、肆意攀咬。起初一众侍从感念皇嗣恩德，纷纷跪地申辩、力证李旦忠心无二、从无反心。
奈何酷刑加身、血肉横飞，笞杖、夹拶轮番上阵，众人受尽折磨、奄奄一息，终究扛不住极致痛楚，只能被迫屈打成招、自认牵连谋反，任由狱吏捏造供词、坐实罪名。
绝境之时，忠烈现身。
正当满堂侍从即将被屈杀、皇嗣冤屈难白之际，一人陡然闯入公堂，厉声大呼，震彻满堂。
来人乃是太常寺乐工安金藏，身份低微、无权无势，却心怀赤诚、明辨忠奸。他高声怒斥：“三木酷刑之下，何人不肯屈招！皇嗣素来仁孝恭谨、忠心不二，从未有过半分异志，尔等为何强行罗织、硬逼好人认罪！”
“我身为乐工，本无权干预朝堂刑狱，然事关社稷公道、储君清白，我不忍见忠良蒙冤、苍天蒙尘！今日我愿剖心明志，以此身印证皇嗣绝无反心！”
一语既罢，决绝无比。
安金藏当即解开衣襟、袒露胸膛，手持利刃、奋力划开胸腹。刹那间鲜血喷涌、五脏外露，身躯轰然倒地、晕厥不醒，满堂血腥、触目惊心。
铁石酷吏，亦生惊惧。
来俊臣见此惨烈景象，心神大乱、骇然失色，再也不敢继续逼供、罗织罪证，当堂停审、手足无措。
此事飞速传入宫中，武氏听闻有人当庭剖心、为皇嗣鸣冤，心中震动不已，即刻传命宫人，将安金藏抬入宫中、紧急救治。
医者全力施救，以桑皮细线缝合创口、敷上良药，悉心调理整夜。次日清晨，安金藏方才缓缓苏醒、保住性命。
赤诚动天，冤案冰消。
武氏亲自探视安金藏，看着他孱弱重伤的模样，黯然叹息：“朕身为君主，连亲生儿子的清白都无法自证，反倒累你舍命明冤，你才是世间至忠至义之人！”
感慨之余，武氏即刻传旨，释放皇嗣李旦所有侍从，彻底终止此案、不再追究，一场倾覆储位、牵连无数的惊天冤狱，就此烟消云散。
风波暂歇，谀风再起。
长寿三年，武承嗣收拢朝野谄媚之徒，纠集两万六千余名官民，联名上书，恳请武氏加尊号为越古金轮圣神皇帝。武氏素来喜好谀辞、尊崇虚名，当即准奏，登临则天楼接受尊号，改元延载，大赦天下、宴请百官，朝野再度陷入一片吹捧之声。
御笔催花，牡丹遭贬。
初春时节，武氏携武承嗣、武三思、太平公主等人游览后苑。彼时寒意未消，百花含苞未放、鲜有盛开。武氏见园中景致萧条，随口感慨春花未开。
武三思顺势谄媚，进言只需陛下降敕催花，花神亦当遵从天命、连夜绽放。太平公主亦顺势附和，称颂圣德通天、百神效顺。
武氏一时兴起、御笔题诗，当作敕令传谕花苑：“明朝游上苑，火速报春知。花须连夜发，莫待晓风吹。”
太平公主将御诗高悬苑中树梢，一夜之后，满园百花果然次第绽放、姹紫嫣红，唯独牡丹不肯趋时、依旧含苞。武氏见状勃然大怒，斥责牡丹不识抬举、违逆圣意，当即下令将所有牡丹尽数移出御苑、贬谪洛阳野外。自此牡丹得名洛阳花，流传后世。
佞臣邀功，铸柱颂德。
武三思为博取武氏欢心，召集四方外族酋长，提议熔铸铜铁建造天枢，镌刻功德、颂扬大周圣治、贬黜李唐旧功。武氏欣然应允，任命姚璹为督作使，全权督办此事。
四方胡人酋长集资百亿，尚且不足用材，又大肆搜刮民间农耕铁器，凑得两百余万斤铜铁，耗费整年工期，方才铸就天枢巨柱。
天枢高达一百零五尺、直径十二尺，八面立柱、环铸铜龙神兽，柱顶云盖托举宝珠，规制宏大、极尽奢华。柱身镌刻大周万国颂德天枢字样，铭刻武氏功绩、文武百官与外族酋长姓名，极尽铺张奢靡。
秋花反常，直臣敢言。
同年八月，秋日梨花反常盛开，朝野群臣争相称颂天降祥瑞、圣君治世。唯独同平章事杜景佺直言敢谏，上奏称仲秋草木凋零、梨花独荣，乃是阴阳失序、天道失常，并非祥瑞，实为臣等失德失职所致，恳请君臣修德自省、匡正天心。
忠言逆耳，却合天道。武氏默然接纳其言，不再推崇虚浮祥瑞。
宠臣恃宠，骄狂祸国。
此前明堂、天堂两大殿宇曾遭风雨损毁，武氏命宠臣薛怀义主持重修，耗费国库数百万银两、耗时数月方才竣工。薛怀义修成宫殿、入宫复命之时，武氏态度淡然、未曾多加礼遇，寥寥数语便将其遣退。
薛怀义素来恃宠而骄、专擅跋扈，往日入宫必受盛宠、极尽恩遇。此番遭受冷遇，心中惊疑不定、妒恨丛生。他暗自打探宫中内情，得知御医沈南璆日渐得宠、日夜侍奉武氏，自己已然失势、不再专宠。
妒火攻心，恶向胆边生。
薛怀义心生怨愤、肆意妄为，先是在朝堂开设无遮大会，暗中挖坑藏景、伪造地出佛像的祥瑞假象，又以牛血涂抹巨型佛像头颅，谎称膝血绘像、天降神迹，蛊惑市井百姓、轰动全城。
为博取虚名、张扬声势，薛怀义肆意挥霍钱财、沿街撒钱，任由百姓争抢踩踏，屡屡造成死伤、祸乱市井，恶行滔天、无人敢管。
积怨难平，纵火烧宫。
眼见武氏始终未曾召见、恩断义疏，薛怀义彻底癫狂、心生歹念，深夜潜入天堂殿宇，纵火放火。
火势乘风、迅猛蔓延，高耸的天堂顷刻燃尽，大火顺势席卷明堂，两座耗费巨资、极尽恢弘的皇家大殿，彻夜焚烧、化为焦土，通宵火光映彻洛阳全城，天明之后尽数坍塌、片木不存，巨型夹纻佛像尽数碎裂、满目疮痍。
滔天巨祸，罪无可赦。
武氏得知大殿被焚、宫阙尽毁，震怒万分。她深知薛怀义骄狂成性、肆意妄为、屡犯国法，此番纵火焚宫、祸乱朝堂，已然罪无可赦、无可姑息。
昔日万般恩宠，尽数烟消云散。骄横半生的薛怀义，终因一己私妒、滔天恶行，走到了末路。
作恶必报，骄极必亡。
不久之后，武氏暗中授意宫人、禁军，设下埋伏，将薛怀义捉拿诛杀，彻底肃清这一代祸乱宫闱、祸国殃民的嬖臣。世间奢靡虚妄、骄狂妄为之徒，终难逃天道轮回、国法惩戒。