---

朝堂粉饰太平，边境骤起狼烟。
薛怀义伏诛之后，武氏重启明堂、天堂两大宫殿的修缮工程，耗时经年方才完工。新殿规制虽比从前略小，华丽奢靡却丝毫不减，武氏下诏更改殿名为通天宫，同时改元万寿通天，大赦天下、设宴庆贺，意欲以恢弘宫阙、盛大典仪，遮掩朝野暗流、粉饰大周太平。
与此同时，朝堂新贵骤然崛起，宠冠京华。
张易之、张昌宗兄弟年少貌美、风姿出众，深得武氏宠幸。二人轮番入宫侍奉，日日伴驾左右，恩宠一日盛过一日。武氏接连擢升二人官职，张昌宗受封银青光禄大夫，张易之进位司卫少卿，破格赏赐豪华府宅、众多奴婢、驼马锦缎，赏赐之厚、礼遇之隆，远超当朝勋贵。
一人得宠，阖家荣贵。
武氏追封二张之父张希爽为襄州刺史，册封二人母亲为太夫人。张氏家族声势滔天，朝野文武争相攀附。武承嗣、武三思等武氏亲王，乃至宗楚客一众宰辅重臣，纷纷登门巴结，主动为二张执鞭牵马，尊称张易之为五郎、张昌宗为六郎，谄媚之风充斥朝堂，无人能止。
内廷奢靡日盛，北疆战火骤燃。
营州北部世代聚居东胡部族，分化为奚、契丹两大部落。武德年间，突厥势衰，契丹酋长孙敖曹率先归附大唐。贞观年间，契丹别帅窟哥、奚族首领可度者尽数举部内附，朝廷顺势设立松漠府、饶乐府，册封二人都督之职，赐姓李氏，世代镇守北疆、臣服中原，多年相安无事。
时至万岁通天元年，安稳局势彻底崩塌。
营州都督赵文翽性情严苛、待人残酷，常年欺压边疆部族、肆意苛待夷民，积累无数民怨。契丹松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣，不堪欺压、决意反周，联手举兵攻破营州，当众斩杀赵文翽，正式掀起叛乱。
乱世枭雄，趁机称王。
李尽忠乃是契丹前任都督窟哥之孙，趁势自立为无上可汗，统领契丹各部；孙万荣为初代契丹归附酋长孙敖曹之孙，骁勇善战、担当先锋，率领叛军四处劫掠州县、攻城略地，北疆州县接连沦陷、满目疮痍。
武氏闻报震怒，厌恨二酋叛乱，特意下诏贬改二人姓名，将李尽忠改为李尽灭、孙万荣改为孙万斩，意图以咒诅之名挫敌气焰，却无半分实际御敌之策。
朝廷仓促调兵，大举北征。
武氏任命左鹰扬卫大将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多祚、司农少卿麻仁节等一众将领，统领大军北上平叛。同时委派梁王武三思出任榆关道安抚大使，纳言姚璹为副使，坐镇后方、安抚边民，调度诸军。
贪功最易败事，轻敌必致覆亡。
唐军行至幽州地界，偶遇一批从契丹营中逃回的被俘士卒。众士卒谎称契丹粮草耗尽、部众饥疲、军心溃散，早已无力再战，故而释放俘虏、苟延残喘。
此乃十足诈计，张玄遇、麻仁节却急于争功、不辨真伪，当即率领本部兵马舍弃辎重、兼程突进，意图抢先攻破敌营、独占首功。
一路行来，沿途尽是羸弱番兵、瘦弱牛马，处处尽显饥疲之态，愈发坚定了唐军轻敌之心。大军一路疾驰，径直闯入西硖石谷绝境之地。
此地两山夹峙、山路崎岖、林深谷幽，是天然绝地，根本不宜行军布阵。天色阴沉、夕阳西坠，唐军深陷谷中、进退两难。
伏兵四起，杀机骤至。
忽然之间，号炮震天、胡哨四起，契丹伏兵从群山密林之中蜂拥杀出。前有长枪死士专攻人面，后有绳索兵卒专绊马足。唐军皆是骑兵，谷中狭窄无法驰骋、无法周旋，瞬间人仰马翻、阵型大乱。
兵败如山倒，全军遭擒杀。
张玄遇、麻仁节措手不及，被绊马索当场绊倒，双双被契丹生擒。孙万荣缴获唐军兵符印信，心生一计，伪造军情文书，传令后方曹仁师所部，谎称前路大军已然大胜、叛军溃败，催促后军火速进军、赶赴前线分功。
曹仁师麾下将领燕匪石、宗怀昌等人，不查真伪、急于立功，率领全军昼夜疾驰、人困马乏。行至半路，再度遭遇契丹伏兵突袭，疲惫之师无力抵抗，数万唐军全军覆没，无一人生还。
一场贪功，葬送数万王师。
惨败消息传回洛阳，朝野震动、人心惶惶。武氏无奈之下再度征兵，赦免天下囚徒、征召世家奴仆，尽数编入军中、奔赴北疆。任命建安王武攸宜为清边道大总管，统领大军二次北伐。
宗亲无能，敌势更盛。
武攸宜大军尚未走出边境，孙万荣已然率领叛军攻破崇州。龙山军讨击副使许钦寂率军逆战、力竭兵败，不幸被契丹生擒。
孙万荣逼迫许钦寂前往安东城下，劝降安东都护裴玄珪。许钦寂假意应允，抵达城下却高声呼喊，告诫裴玄珪坚守城池、誓死效忠，叛军猖獗不过一时，终必覆灭。
忠心昭然，慷慨赴死。
孙万荣见状大怒，当场斩杀许钦寂。许钦寂与其弟许钦明先后为国殉难，世人并称二忠，传颂一时。
外敌狡诈，借力制衡。
北疆大乱之际，突厥默啜可汗主动遣使入朝，恳请和亲归附，许诺率领突厥部众协助大周讨伐契丹。武氏大喜，即刻派遣阎知微、田归道手持册命，册封默啜为迁善可汗、兼任左卫大将军，安抚突厥、缔结同盟。
默啜可汗狡诈多端，借结盟之名坐收渔利。恰逢契丹可汗李尽忠惊惧病重、骤然离世，孙万荣主力在外征战、后方空虚。默啜趁机率军突袭契丹牙帐，掳走李尽忠、孙万荣全部家眷，尽数缴获契丹粮草辎重、积蓄物资，满载而归。
根基尽失，孙万荣绝境肆虐。
后方巢穴被破、眷属被掳，孙万荣进退无据、怒火滔天，索性倾尽兵力、大肆劫掠周境，率军攻破冀州，斩杀冀州刺史陆宝积，屠戮官吏百姓数千人，随后挥兵围困瀛州，河北诸州尽数震动、人心慌乱。
庸臣怯战，贤臣临危。
魏州刺史独孤思庄胆小怯懦，听闻叛军将至，惊慌失措，强行驱赶城外百姓入城固守，全城人心惶惶、不得安宁。武氏知晓其无能怯懦，即刻下诏，起用贬谪彭泽的狄仁杰，接替独孤思庄镇守魏州、安定地方。
狄仁杰到任，一改慌乱乱象。
他遣散入城百姓、令其返乡务农，当众安抚民众：“贼兵尚远、无需惊惧，即便贼兵压境，我自有兵马守城御敌，绝不连累百姓。”民心瞬间安定，魏州全境恢复安稳。
朝廷三度出兵，再遭惨败。
武氏任命夏官尚书王孝杰、羽林卫将军苏宏晖，统领十七万大军北上，正面征讨孙万荣。两军相遇于东峡石谷，契丹兵马稍稍接战、佯装溃败，随即四散撤退。
王孝杰不知是计、奋勇追击，孤军深入峡谷险地。待大军尽数进入山谷，契丹伏兵骤然合围、居高临下冲杀。苏宏晖畏敌怯战、不肯救援，直接率军后撤、弃主帅于不顾。
孤军无援，壮烈殉国。
王孝杰身陷绝境、拼死力战，终究无力回天，被逼坠落山崖、身死沙场，麾下将士死伤惨重、十不存一。
后方的武攸宜驻军渔阳，听闻王孝杰全军覆没、主帅战死，吓得心惊胆寒、畏敌不前，不敢进兵半步。孙万荣趁势率军屠戮幽州、攻陷瀛州诸多属县，北疆局势彻底崩坏。
宗亲统帅，尽是庸碌之辈。
武氏无奈之下，再度调遣大军，任命武懿宗为行军大总管、何迦密为副将，领兵驰援河北，又命娄师德、沙吒忠义统领二十万大军后续跟进。
武懿宗怯懦无能、毫无将才，大军行至赵州，听闻契丹兵马逼近冀州，未战先怯、连夜南逃，一路丢弃军械粮草、无数辎重，军心彻底溃散，毫无御敌之力。孙万荣顺势进兵，屠戮冀州、赵州两地，河北大地生灵涂炭。
祸极必反，敌势自溃。
此前孙万荣击败王孝杰之后，曾在柳城西北修筑新城，囤积全部粮草器械、安置老弱妇孺，派遣妹夫乙冤羽镇守后方。默啜可汗探得虚实，再度出兵突袭新城，一举攻破城池、生擒乙冤羽，尽数夺取契丹积蓄。
狡诈权谋，瓦解敌心。
默啜可汗并未斩杀乙冤羽，而是故意将其释放，令其返回契丹军中、传递败讯。孙万荣麾下将士听闻老家沦陷、眷属被掳、积蓄尽失，全军士气瞬间崩盘、人心涣散。原本依附契丹的奚族部众，见大势已去、纷纷心生异心、暗中背离。
周将探得战机，联合奚族兵马前后夹击，大破契丹主力。孙万荣穷途末路、率残部仓皇逃窜，乱世枭雄最终兵败身死，持续数年的契丹叛乱，自此彻底平定。
外乱初平，内案迭起。
朝堂之上，武承嗣权势滔天、横行无忌，恃强霸占郎中乔知之的爱妾碧玉。乔知之满心悲愤、无可奈何，写下《绿珠怨》一诗，暗中传递给碧玉。碧玉读诗落泪、感念旧情，不愿受辱，最终投井自尽、以死明志。
武承嗣得知内情、恼羞成怒，授意酷吏罗织罪名，诬告乔知之谋反，将其打入牢狱、处死抄家，满门株连、家破人亡。
酷吏复起，祸乱朝堂。
此时来俊臣、李昭德再度被朝廷起用。来俊臣官复原职、依旧残暴恣肆、罗织无罪，横行朝堂、无人敢惹；李昭德刚直依旧、锋芒不减，始终嫉恶如仇、坚守本心。
明堂尉吉顼探知箕州刺史刘思礼、参军綦连耀暗中勾结朝臣、图谋不轨，告知来俊臣、令其上书举发。武氏派遣武懿宗彻查此案，案情肆意牵连、无限扩大，当朝重臣李元素、孙元亨等三十六名文武官员尽数被诛杀，牵连流放、贬黜者多达千余家，朝堂再度血流成河。
奸人互害，恶贯满盈。
来俊臣独占此案大功、愈发骄横，转头又罗织罪名、诬告举发有功的吉顼，意图灭口独权。吉顼紧急入宫面圣、自陈清白，方才侥幸免祸。
权欲熏心，图谋尽除权贵。
来俊臣自认权谋无双、无人能制，狂妄自比石勒，暗中谋划颠覆朝局，想要将皇嗣李旦、庐陵王李显、太平公主、武氏诸王尽数罗织入谋反大案，一举铲除所有权贵、独掌天下大权。
众怒难犯，奸邪终亡。
太平公主、武氏诸王察觉来俊臣险恶用心，人人惊惧、联手反击，共同罗列来俊臣滔天罪状，将其抓捕入狱、严加审讯。刑官查实其罪、奏请处决，武氏心中惜才、三日未曾批复。
吉顼借机进言，直言来俊臣诬杀忠良、罪恶滔天，是朝廷巨蠹、天下公害，诛杀此人可安定朝野、彰显圣明。
一语惊醒武氏，当即下诏，将李昭德、来俊臣一同押赴闹市、当众处斩。
善恶终有报，人心大快。
李昭德含冤赴死，朝野人人叹息、为之鸣冤；来俊臣伏诛之后，百姓争相分食其肉、剖肝挖心，顷刻尸骨无存。天下百姓奔走相告、纷纷庆贺，直言自此夜间方能安眠、再无冤狱之惧。
酷吏尽除，朝政清明。
酷吏祸乱终结，武氏幡然醒悟、悔悟过往滥杀忠良，开始拔擢贤能、整顿朝纲。征召魏元忠入朝任职，提拔姚元崇、徐有功执掌刑狱中枢，再度起用狄仁杰入朝，担任鸾台侍郎、同平章事，重回宰辅之位、主持朝政。
阴霾散尽，朝堂回暖。
唯有储位未定，仍是朝堂最大隐患。武承嗣、武三思依旧日夜钻营、图谋储君之位，屡次暗中运作、谋求取代李氏子嗣。狄仁杰深以为忧、暗中筹划，一心想要保全李氏社稷、匡复大唐正统。
圣历元年，武氏被武三思蛊惑，心中生出改立储君、传位武氏子弟的念头，趁着赐酺宴饮之机，询问群臣可否册立武氏子嗣为储。满朝文武畏惧权势、无人敢言，唯有狄仁杰从容起身、直言劝谏。
狄仁杰劝谏：“太宗皇帝栉风沐雨、亲定四海，辛苦创下大唐基业，传予子孙。先帝临终将二子托付陛下，如今陛下想要移祚外姓、传位侄子，臣恐先帝英灵不安、社稷再生祸乱。姑侄亲情终究不及母子天性，陛下立子为储，千秋万世可配享太庙、受天下供奉；从未听闻姑姑可入侄子宗庙、世代受祭！”
武氏闻言不悦，推脱道：“立储乃是朕的家事，卿无需干预。”
狄仁杰从容辩驳：“天子以四海为家、万民为子，天下之事皆是陛下家事。君为元首、臣为股肱，君臣一体、休戚与共，臣身为宰相，岂能置身事外、坐视社稷安危！”
一语切中要害，武氏心中微动、迟疑不决，暂且搁置册立武氏子嗣的想法，却依旧未曾下定决心归还储位于李氏。
奇梦示兆，良臣解谶。
当夜，武氏做了一场怪梦，梦见一只巨大鹦鹉飞入殿中，双翅无故折断、颓然坠落。次日上朝，武氏询问群臣此梦吉凶。
狄仁杰顺势解读：“陛下本姓武，鹦鹉便是陛下本命之兆。两翼，对应陛下两位皇子。如今皇子幽禁、不得其位，恰似双翼折断、无力振飞。若陛下保全二子、复其位份，双翼重振、社稷自安！”
借梦讽谏，字字恳切、句句忠心。武氏幡然醒悟，彻底打消册立武氏子弟的念头，储位大局悄然扭转。
贤臣同心，共扶李唐。
张易之、张昌宗兄弟素来亲近吉顼，吉顼借机劝谏二人：“你兄弟二人宠冠朝野、天下侧目，却无开国大功、无立身根基，盛宠之下极易招祸。如今朝野人心思唐、人人期盼庐陵王复位，二位何不劝说陛下迎回庐陵王、拥立李氏子嗣？此举可建旷世大功、安定天下，既可保全自身、永保富贵，又可顺应民心、平息朝野非议。”
二张深以为然、心生敬畏，自此每逢入宫侍奉，便日夜规劝武氏，恳请迎回庐陵王、册立李氏为储。
枕边之言、群臣之谏、梦境之兆，三重助力之下，武氏心意彻底坚定，决意召回幽禁多年的庐陵王李显，江山社稷的归属，终于迎来转机。