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暮年权柄，最易被近侍挟持。末世朝堂，最难得直臣本心。
狄仁杰离世之后，武周朝堂再无砥柱重臣。武氏年事已高、体弱多病，常年倦怠政事、懒于理政，日日深居宫中、休养身心，将内外细碎政务，尽数交由宠臣张易之、张昌宗兄弟处置。
二张权势滔天，无人能制。
张氏兄弟凭借深宫恩宠，把持宫禁、干预朝政，百官进退、朝堂赏罚多由二人左右。朝野文武畏惧其权势，大多曲意逢迎、不敢违逆，唯独少数骨鲠之臣，坚守正道、不肯依附，其中以御史大夫魏元忠最为刚正。
魏元忠素来嫉恶如仇、刚直敢言，屡次入朝上奏，逐条弹劾二张恃宠骄纵、干预朝政、祸乱宫闱的诸多恶行，恳请武氏严惩嬖臣、整肃朝纲。
忠言逆耳，奸佞怀恨。
张易之、张昌宗被屡屡弹劾、心中积怨，深知魏元忠刚正不阿、身居要职，若不将其铲除，终将成为心腹大患、阻碍自身专权。二人暗中密谋、罗织罪名，决意构陷魏元忠谋反，一举除去朝中最大阻碍。
精心构陷，凭空栽赃。
二张暗中捏造罪状，诬告魏元忠私下与司礼监高戬密谋，扬言武氏年老体衰、大势将尽，不如依附太子、辅佐新君，图谋不轨、私结朋党、觊觎后福，暗藏推翻武周、匡复李唐的异心。
诬告一出，祸从天降。
武氏卧病在床、心智昏聩，素来信任二张、不辨真伪，听闻谋反重罪，当即震怒，不问缘由、即刻下诏，将魏元忠、高戬二人抓捕下狱，严加审讯、彻查逆案。
为做实罪名、坐实冤狱，二张又看中时任凤阁舍人的张说。张说年少有才、名望颇高，若能让其当庭作证，世人必定深信不疑、无从辩驳。
威逼利诱，胁迫作伪。
张昌宗私下召见张说，以高官厚禄利诱、以酷吏刑罚威逼，勒令张说入朝之时，当庭指证魏元忠私下谋逆、出言不逊。许诺事成之后，即刻擢升张说为高位重臣、执掌中枢；若是拒不从命，便罗织罪名、严加惩处，让其身败名裂、祸及全家。
前路两端，一边是富贵权位，一边是牢狱灾祸。
朝堂同僚得知此事，纷纷规劝张说。众人皆知魏元忠忠良无辜、惨遭构陷，若是张说屈从奸佞、作伪证害人，便是助纣为虐、自污名节。时任凤阁舍人宋璟，素来正直忠义，特意叮嘱张说：“名节重于性命、重于富贵，不可依附奸邪、诬陷忠良。纵使因此获罪流放，亦是忠义之举、无愧本心。若有不测，我当当庭力保、为你鸣冤。”
众人劝慰，坚定本心。
张说感念忠言、心念道义，决意坚守本心、不做伪证、保全忠良。哪怕舍弃前程、获罪被贬，也绝不屈从奸佞、残害无辜。
金銮廷对，正邪对峙。
次日清晨，武氏临朝亲审此案，召集文武百官、当庭对质。魏元忠满身冤屈、慷慨陈词，逐条辩驳诬告罪状，言辞恳切、句句属实，自证一生忠心、从未有过半分悖逆之言。
张昌宗立于殿侧，步步紧逼、厉声诘问，再三催促张说即刻出列、当庭作证，坐实魏元忠谋逆罪名。
人心浮动，满堂寂静。
百官尽数屏息凝神、不敢出声，皆看张说如何抉择。若是屈从，忠良含冤、奸邪当道；若是直言，自身祸至、前程尽毁。
一念本心，不惧强权。
张说缓步出列、神色从容，面对武氏、坦然回话：“臣今日立于朝堂，不敢欺瞒陛下、蒙蔽圣听。臣从未听闻魏元忠有任何谋逆之言、悖逆之语，此前张昌宗屡次威逼利诱，勒令臣作伪证、诬陷忠臣，皆是实情。”
一语落地，满堂哗然。
张昌宗大惊失色、气急败坏，当庭厉声呵斥张说，怒斥其反复无常、心怀异志、同谋造反。
张说毫无惧色、从容辩驳：“臣出身微末、侍奉朝堂，深知朝堂律法、君臣道义。张昌宗身为近臣、恃宠乱政，当众威逼朝臣、捏造罪证、构陷忠良，颠倒黑白、混淆是非。臣宁可得罪权贵、获罪被贬，也绝不助纣为虐、污蔑忠臣！”
句句铿锵，字字磊落。
张说继续直言：“陛下试想，张昌宗近在御前、尚且当众威逼朝臣、肆意构陷，若是身处宫外、手握权柄，必将横行无忌、祸乱天下！臣今日所言句句属实，绝无半句虚言，魏元忠一生忠谨、绝无反心！”
奸佞词穷，圣心偏私。
二张被当庭揭穿阴谋、理屈词穷，只能跪地哭诉、谎称张说与魏元忠结党营私、串通一气、刻意包庇同罪，蒙蔽圣听。
武氏晚年偏宠近侍、私心深重，明知二张理亏、诬告属实，却依旧偏袒纵容、不肯惩处嬖臣。为保全张氏兄弟颜面、坐实此案，武氏颠倒黑白、当庭斥责张说反复无常、言语不实，判定张说与魏元忠、高戬结党牵连、有罪在身。
冤案铸成，忠良遭贬。
武氏下诏，赦免魏元忠死罪，贬为高要县尉；高戬流放岭南、永不归朝；张说忤逆圣意、牵连朋党，流放钦州、远赴蛮荒。
忠直之士尽数被贬，奸佞之臣愈发猖獗。朝堂之内，再无人敢直言弹劾二张、无人敢制衡近侍乱政，朝政愈发昏暗、乱象丛生。
忠臣离朝，暗流积蓄。
魏元忠蒙冤被贬、临行辞朝，依旧心系社稷、忧心朝堂，临行前上书奏疏，恳切劝谏武氏远小人、亲贤臣、整肃朝纲、保全储位、安稳天下。奈何武氏已然年迈昏聩、沉迷宠幸，对忠言置之不理、全然不听。
朝堂昏暗，志士谋变。
此时朝堂之中，尚有一众忠臣志士，默默隐忍、静待时机。张柬之、桓彦范、敬晖、袁恕己、崔玄暐五人，皆是狄仁杰生前倾力举荐的贤臣，遍布朝堂要职、手握军政实权，同心同德、心系李唐，日夜谋划匡复社稷、诛除奸佞、复辟大唐。
时机成熟，定策举事。
神龙元年正月，武氏病重卧床、久治不愈，深宫隔绝内外、不通朝政，二张兄弟借机把持宫禁、隔绝君臣、私揽大权，朝野人心惶惶、流言四起。天下人心思唐、百官日夜忧惧，匡复大业，时机已至。
张柬之身为宰辅、老成持重，暗中联络禁军将领、朝堂重臣，统筹全局、定下大计。他先行拉拢右羽林卫大将军李多祚。
李多祚本是靺鞨族人，世代效忠李唐、深受国恩，感念太宗、高宗两朝厚泽，素来痛恨二张乱政、心系旧主。张柬之坦诚告知复辟大计、晓以君臣大义，李多祚慨然应允、誓死追随，甘愿统领禁军、助力政变、匡复李唐。
内外同心，布控全局。
张柬之暗中调度，安排桓彦范、敬晖、杨元琰等人分掌羽林禁军，掌控宫城防卫；联络太子李显、相王李旦、太平公主，内外呼应、协同起事，肃清宫内奸佞、稳定朝堂局势。
万事齐备，连夜举义。
正月二十二日，风雪初歇、夜色深沉，张柬之携一众忠臣、统领左右羽林禁军，整肃兵马、列队出发，自玄武门直入紫微宫、闯入禁中。
禁军将士皆是感念李唐旧恩、痛恨二张乱政，人人奋勇、个个争先，沿途无人阻拦、畅通无阻。大军直抵迎仙宫，二张兄弟听闻动静、仓皇出殿查看。
奸佞授首，大快人心。
众人当场拿下张易之、张昌宗，历数二人恃宠乱政、构陷忠良、祸乱宫闱、祸国殃民的滔天罪状，无需请示、即刻就地斩杀。
横行朝堂、祸乱天下的两大嬖臣，顷刻身首异处、伏诛毙命。随后禁军肃清二张党羽、捕杀依附奸佞，宫中为之一清。
兵临寝殿，逼宫退位。
将士簇拥百官、径直闯入武氏养病的长生殿，殿前宿卫尽数溃散、无人阻拦。武氏闻声惊起、撑病起身，厉声喝问：“何人作乱、擅闯宫禁！”
张柬之稳步上前、从容回话：“张易之、张昌宗兄弟恃宠专权、私谋作乱、祸乱社稷，臣等奉太子密令，诛杀奸佞、肃清宫禁！因恐事机泄露、延误大局，故而未先行奏报，实属不得已之举！”
武氏卧病多日、隔绝外事，听闻二张已死、禁军围殿，心知大势已去、无力回天。她目光扫过殿中将士，尽数甲胄鲜明、列队肃立，再无往日唯命是从的模样。
大势已去，无力回天。
武氏看向太子李显，怅然叹息：“原来是你！二张既诛、奸佞已除，你可速速归东宫而去。”
桓彦范当即上前、正色奏请：“太子昔日久居东宫、仁孝恭谨，无故遭废、幽禁多年。天地宗庙、苍生社稷，久念李氏旧主。群臣感念太宗、高宗恩德、心系大唐，故而共奉太子、诛杀奸邪、匡复社稷。恳请陛下顺应民心、传位太子，以安天下、以顺天意！”
一语定局，乾坤归唐。
武氏默然无言、心神颓丧，知晓数十年专政大势、武周基业，尽数烟消云散、无可挽回。她不再辩驳、不再阻拦，默默颔首、应允退位。
次日天明，大局既定。
武氏正式下诏，传位于太子李显，撤去武周国号、归还朝政、复归李唐。百官跪拜、朝野欢庆，数十年女主专政、武周代唐的乱世格局，就此终结。
中宗复位，万象更新。
正月二十五日，唐中宗李显正式复位、重登帝位，大赦天下、普免钱粮、安抚万民。改元神龙，恢复李唐旧制、重置大唐官仪、修缮宗庙社稷，尽数革除武周苛政、乱象。
平反冤狱、起用忠良。
唐中宗下诏，召回此前被贬流放的一众忠臣，张说、魏元忠、高戬尽数归朝、官复原职。追赠狄仁杰、娄师德等已故贤臣官爵、厚加抚恤，褒奖忠义、慰藉忠魂。
论功行赏、封赏功臣。
册封张柬之、桓彦范、敬晖、袁恕己、崔玄暐五人为郡王，世人并称五王，共掌朝堂大政、辅佐新君。李多祚等禁军有功将领，尽数加封高官、厚赐爵禄，朝野清明、人心安定。
乱世终平，大唐重兴。
数十年风雨飘摇、权争动荡，至此尘埃落定。李唐江山失而复得，忠良沉冤得以昭雪，奸佞乱政尽数肃清。天下百姓终于脱离酷吏横行、权争不休的乱世，迎来新的太平光景。