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盛世落幕，始于帝王身衰。
贞观末年，北疆烽烟暂歇，朝堂安稳，唯独塞外突厥残余势力依旧暗藏隐患。突厥车鼻可汗原名斛勒，出身突厥贵族，世代承袭小可汗之位。颉利可汗败亡之后，突厥残余部众原本想要拥立车鼻可汗为大可汗，彼时薛延陀部族强盛，车鼻可汗畏惧其兵威，只能率众依附薛延陀。
树大招风，才高招忌。
薛延陀首领深知车鼻可汗勇武有谋、深得人心，日后必成大患，决意提前将其铲除、杜绝后患。车鼻可汗提前察觉杀机，连夜逃离薛延陀掌控。薛延陀发兵追击，反被车鼻可汗击溃，损兵折将、无功而返。
自此车鼻可汗自立门户，在金山北麓修筑牙帐、设立官署，号称乙注车鼻可汗，收拢三万精锐骑兵，常年劫掠薛延陀边境。待到薛延陀被大唐彻底覆灭，车鼻可汗势力愈发强盛，俨然成为北疆新的隐患。
为稳住朝局、维系邦交，车鼻可汗派遣儿子沙钵罗特勒入朝进贡。唐太宗礼遇来使，遣返沙钵罗特勒，同时派遣将军郭广敬北上塞外，征召车鼻可汗入朝觐见。车鼻可汗表面恭敬顺从，与郭广敬定下入朝日期，假意臣服。
人心狡诈，表里不一。
待到郭广敬回朝复命，车鼻可汗公然违背约定、逾期不至。唐太宗数次下诏诘问斥责，车鼻可汗全然置之不理、拒不遵从。太宗忍无可忍，正式任命高侃为行军总管，调集铁勒各部番兵，整军北上，准备征伐车鼻可汗，平定北疆残余叛乱。
外疆战事未启，内廷帝王先衰。
唐太宗处理完朝政回宫，忽然头晕目眩、身体沉重，难以支撑。连年操劳、久病耗身，再加上晚年沉迷声色、服食丹药，龙体早已亏空。御医轮番诊治、开药调理，全无成效，病情一日重过一日。
病重卧床，无力临朝。
太宗只能传下诏旨，命皇太子李治在金液门听政，代为处理日常朝堂事务。太子李治每日处理完政务，必定入宫探视父皇病情、侍奉汤药。
深宫病榻旁，暗藏风月纠葛。
此时武媚娘日日侍立太宗榻前，贴身侍奉、寸步不离。太子李治入宫请安之时，时常与武媚娘碰面。武媚娘容貌清丽、身姿温婉，眉眼含情、举止动人，远比往日更为明艳动人。太子李治年少多情，几番对视，已然心神摇曳、暗生情愫。
太子李治暗自感慨，父皇年过半百、体弱多病，依旧贪恋美色、耗损身心，才落得重病缠身、久治不愈。自此之后，太子李治每日借探病之名入宫，频频与武媚娘相见。二人眉目传情、心意暗通，只是太宗尚且清醒在位，二人不敢逾越礼法、妄动私情，只能隐忍克制、静待时机。
数日之后，太宗病情稍有好转，便执意前往翠微宫休养散心。病体初愈，本当静心调息、禁欲养身，奈何情难自控、纵欲伤身。几番沉溺欢愉之后，太宗本就亏空的身体彻底垮掉，神枯骨痿、气力全无，病势再度急剧加重，自知时日无多。
帝王暮年，最忧储位不稳、江山易主。
太宗深知太子李治性情仁厚、优柔寡断，难以驾驭朝堂老臣，尤其是功勋卓著、智计过人的李世勣。为替太子扫清执政阻碍、稳固日后皇权，太宗决意用心计试探、制衡李世勣。
太宗下诏，将太子詹事李世勣外放叠州，出任叠州都督，即刻赴任、不得滞留。
朝堂众臣皆以为太宗是格外恩宠李世勣，委以边疆重任。唯有李世勣心思通透、洞察君心，知晓这是帝王的试探与制衡。他不敢有半分迟疑，接旨之后即刻拜辞，来不及归家整理行装，草草收拾行囊、连夜离京赴任，毫无拖延、毫无怨言。
李世勣离京之后，太宗方才对太子李治吐露真心。
太宗叮嘱道：“朕今日故意将李世勣外放，是为你铺路。此人才智过人、城府极深，若他迁延观望、抗旨不遵，朕便借机将他处死，以绝后患。如今他接旨即行、忠心可鉴，待朕离世之后，你即刻将他召回，擢升为仆射、委以重任，他必感念你的恩德，尽心辅佐于你。”
帝王权术，深沉莫测。
太子李治谨遵教诲，默默记在心中。
朝堂布局已定，开国重臣却接连凋零。
七十九岁的卫国公李靖，常年闭门谢客、静养身心，依旧抵挡不住岁月侵蚀，重病缠身、卧榻不起。太宗得知李靖病危，亲自前往府邸探视，对着垂暮老臣落泪叹息，感念其一生为国征战、鞠躬尽瘁。
李靖强忍病痛，叩首谢恩，只求太宗保重龙体、安稳社稷，再无他求。太宗怅然回宫，没过多久，李靖便病逝家中。太宗闻讯大悲，下诏辍朝哀悼，追赠李靖为司徒，赐谥号景武，极尽死后哀荣。
老臣陨落，帝心更哀，病势愈发沉重。
太宗重返翠微宫休养，突发痢疾，腹痛绞痛、坐卧难安，汤药无济于事、病情急速恶化，彻底卧床不起、奄奄一息。太子李治昼夜不离行宫，贴身侍奉汤药。武媚娘依旧随侍身侧，日夜值守、悉心照料。
行宫无人之时，情愫彻底冲破束缚。
太宗昏睡卧床、人事不省，殿中只剩太子李治与武媚娘二人。武媚娘见太子年纪轻轻、鬓生白发，故作关切，感叹太子日夜侍疾、太过辛劳。太子李治顺势倾诉心意，直言皆是为她心绪难平、日夜牵挂。
四下无人，暗许终身。
二人避开耳目、私相缱绻，互诉衷肠、海誓山盟，定下终身之约。数日温存，情谊深重，只碍于太宗病危、行宫耳目众多，不敢大肆张扬。
缠绵情浓，终要直面生死离别。
太宗苏醒之后，自知大限将至，望着身侧侍奉多年的武媚娘，轻声发问：“朕离世之后，你当如何自处？”
武媚娘心思机敏、深谙帝王心思，当即跪地叩首，从容应答：“臣妾蒙受圣恩，本该以身殉主，只求圣上龙体安康。若圣上真的撒手人寰，臣妾情愿削发为尼、长斋礼佛，终日诵经祈福，报答圣上半生恩宠。”
一语保命，暗藏心机。
太宗闻言颇为欣慰，当即应允，令武媚娘即刻收拾行装、预备出宫为尼，无需继续留在行宫侍奉。待武媚娘退下，太宗独自低语，心中暗自释怀：世间从未有尼姑称帝掌权，武氏为尼，便可消解谶语隐患，保李唐社稷无虞。
太宗千算万算，终究算错人心。
太子李治听闻武媚娘将要出家为尼，心急如焚，匆忙追至其居所，含泪不舍、满心凄楚。武媚娘泪如雨下、故作委屈，坦言自愿为尼只是保命之计，心中始终牵挂太子，只求太子日后不忘旧情、兑现诺言。
临别之际，信物为凭。
太子李治取下腰间佩戴的九龙玉佩，亲手赠予武媚娘，作为日后重逢的信物，对着日月立誓，绝不相负、绝不相忘。二人含泪诀别，依依不舍。
信物既定，缘分未断。
就在二人惜别之时，宫中传旨太监前来催促太子入殿。太子李治匆忙辞别武媚娘，快步赶回太宗寝宫。
寝宫之内，太宗已然召见长孙无忌、褚遂良两位托孤重臣，托付后事。太宗望着太子李治，叮嘱二人尽心辅佐储君、稳固朝纲，又再三嘱咐褚遂良，务必护佑长孙无忌，谨防小人谗言离间、残害忠良。
君臣泣别，江山托付。
太宗召来所有妃嫔、太子妃王氏齐聚榻前，令褚遂良草拟遗诏。执笔落笔之际，太宗紧握太子与太子妃的手，对着两位重臣恳切嘱托：“佳儿佳妇，今日尽数托付于二位卿臣。”
言语未尽，痰喘壅塞、气息断绝。贞观二十三年，唐太宗李世民驾崩于翠微宫，享年五十三岁。一代盛世英主，就此落幕。
帝王薨逝，朝野举哀。
行宫众人尽数痛哭跪拜，唯独长孙无忌沉着冷静、摆手制止。长孙无忌深知行宫地处郊外、局势不稳，并非治丧之地，当即劝谏太子即刻返回长安大内，召集文武百官、稳定朝堂，再率众迎回先帝灵柩，方能杜绝祸乱、安稳社稷。
褚遂良全力附和，二人同心稳住局面。
太子李治即刻启程返回京城，长孙无忌、褚遂良率众护送先帝灵柩紧随其后。百官出城迎柩、举国发丧，宣读先帝遗诏，停止辽东战事、罢黜各地土木徭役，安抚天下民心。四方异族入朝使臣听闻先帝驾崩，无不痛哭哀悼、剪发面祭，感念太宗威德。
新君即位，隐患丛生。
唐太宗驾崩之后，西域局势瞬间动荡。西突厥阿史那贺鲁，早年归降大唐，被太宗封为左卫将军、瑶池都督，驻守庭州莫贺城。这些年他暗中收拢散亡部众、积蓄兵马势力，日渐强盛。
旧主已逝，野心滋生。
阿史那贺鲁见新君初立、朝局未稳，暗中图谋叛乱，打算突袭庭州、抢占西疆城池、割据自立。庭州刺史骆弘义察觉其不轨图谋，即刻密奏新帝。
唐高宗李治初登帝位，不愿轻易动兵、激化矛盾，派遣通事舍人乔宝明远赴西域抚慰安抚。阿史那贺鲁假意顺从、礼遇来使，暂时收敛反心。待乔宝明返程之后，阿史那贺鲁即刻发兵突袭、斩杀宿敌射匮可汗，吞并其部众、独占西域地盘。
势力壮大，公然叛唐。
阿史那贺鲁在千泉设立牙帐，自立为沙钵罗可汗，联合西突厥残余部族，大肆侵扰大唐西疆，攻陷金岭城、蒲类县，屠戮边民、劫掠财物，斩杀数千军民，西疆边境生灵涂炭。
唐高宗震怒，下诏整兵征伐。
朝廷任命梁建方、契苾何力为弓月道行军总管，高德逸、萨孤吴仁为副将，征调三万府兵、五万回纥骑兵，合力西征，讨伐阿史那贺鲁。
大军行至牢山，遭遇处月部首领朱邪孤注阻拦。朱邪孤注依附西突厥、协助叛军对抗唐军，屡次挑衅滋事。唐军连战连捷、势不可挡，朱邪孤注节节溃败、连夜遁逃。
唐军副将高德逸率领轻骑长途追击五百余里，最终生擒朱邪孤注，就地斩首、肃清叛党。正当唐军准备乘胜追击、直捣叛军王庭之时，京城突发惊天逆案，朝廷紧急下诏，勒令西征大军即刻班师回朝。
外乱未平，内祸又起。
这场撼动朝堂的逆案，源自房玄龄次子房遗爱与其妻高阳公主。
高阳公主自幼深受唐太宗宠爱，恃宠而骄、性情跋扈。下嫁房遗爱之后，更是肆意妄为、不守礼法。房玄龄在世之时，高阳公主便挑拨离间，唆使房遗爱与兄长房遗直分家争爵、构陷诬告，屡次招惹事端，太宗在世时便多次斥责约束。
先帝驾崩，无人制衡。
高阳公主愈发肆无忌惮、放纵私欲，曾与僧人辩机私相往来、秽乱宫闱，收受珍宝无数、赠予金宝神枕。后来神枕失窃、案情败露，御史弹劾上奏，太宗震怒，下令处死辩机、诛杀公主身边十余名贴身奴婢，严加惩戒。
惩戒之仇，暗藏祸心。
高阳公主非但不知悔改、心怀感恩，反而怨恨先帝严苛、记恨朝廷管束。太宗驾崩之后，她毫无悲戚之心，反倒心生怨怼、图谋报复，暗中勾结朝臣、结交朋党，怂恿房遗爱联络势力、密谋作乱，妄图颠覆朝局、搅动社稷。
一场宗室勋贵牵头的叛乱，已然暗中酝酿，只待时机成熟，便将彻底爆发。