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盛世之兴，首在得人。朝堂清正，则四海安宁；将相得宜，则边患可平。
唐玄宗坐稳帝位、肃清逆党之后，锐意求治、励精图治，专意任用贤能、革新弊政，大唐自此迈入全盛的开元时代。彼时北方边疆初定，朝廷新设幽州节度使，镇守北疆、管控戎狄，边防格局焕然一新。
突厥默啜可汗衰老昏聩、暴虐无道，虽年事已高，依旧遣使入唐求取和亲，妄求大唐公主下嫁。玄宗深知其贪婪无度、反复无常，不愿与之结亲，便拖延婚期、虚与周旋，不拒不许、静静观望其内乱自生。
君主昏虐，部众必离。默啜可汗常年苛待部属、杀伐无度，麾下葛逻禄、胡禄屋、鼠尼施等诸多部落不堪压迫，先后脱离突厥统治、举国归降大唐，归附人口多达万余帐。玄宗下诏安置降众，令其迁居河南之地、就地安居，同时调派名将镇守边疆、伺机备战。
强者死于轻敌，霸者亡于懈怠。
拔曳固部落溃散之余，壮士颉质略隐匿林间、伺机复仇。待突厥大军过境，默啜可汗身边仅留数十亲卫随从、孤身断后，颉质略骤然率众杀出、突袭其后。默啜猝不及防、无从抵挡，当场被斩杀殒命。
颉质略斩杀默啜可汗后，手持首级赶赴唐军大营，向裨将郝灵荃献首归降。突厥一代枭雄身死国乱，北疆多年边患骤然消解，满朝文武纷纷称贺、举国欢庆。
恰逢太上皇唐睿宗骤然驾崩，朝野举哀、国丧骤起。玄宗身陷大故、无心战事，当即诏令薛讷等各路边防大军尽数回镇，暂停北伐、专心治丧。唐睿宗在位两年、为太上皇四年，享年五十五岁，朝廷定谥天圣真皇帝，安葬于桥陵。
国丧期间，朝政未曾荒废。玄宗专任姚崇、信任不疑，抑制权贵外戚、杜绝请托徇私，朝堂积年弊政尽数革除，风气清明、吏治肃然。
彼时朝堂有两位宰相，一主一辅、相得益彰。姚崇果敢善断、精于应变，独掌大政、决断庶务；黄门监卢怀慎位居副相，品行高洁、性情谦退，自认才干不及姚崇，凡事一概推让、从不专断，朝野上下戏称其为伴食宰相。
卢怀慎绝非庸碌无能，只是不贪权、不擅权。姚崇曾因家中丧事请假十余日，朝堂公务无人决断、层层积压，卢怀慎束手无策、惶恐不安，主动入宫向玄宗请罪。
玄宗淡然安抚：“朕将天下大事托付姚崇，卿只需坐镇朝堂、涵养风气、稳住百官，便是称职，无需自责。”
待到姚崇假期期满、重回朝堂，积压多日的繁杂政务，片刻之间尽数裁决处理、条理分明、无一疏漏。
事毕之后，姚崇意气自得，转头询问紫微舍人齐澣：“我今日为相，可比古时何人？能否堪比管仲、晏婴？”
齐澣直言不讳：“管仲、晏婴所定法度，终身坚守、绝不反复。相公政令时有更张、或作或辍，相较管晏尚有不及。”
姚崇追问：“纵然不及管晏，我究竟算何等宰相？”
齐澣缓缓答道：“相公乃是救时良相。”
四字评语，公允至极。姚崇听罢欣然大笑、掷笔起身，坦言能做救时良相，已是世间难得、此生足矣。
盛世初成，天灾骤至。开元初年，山东全境爆发大规模蝗灾，蝗虫遮天蔽日、啃食禾苗，良田尽数损毁、秋收堪忧。
百姓愚昧、畏蝗如神，不敢捕杀蝗虫，家家户户焚香祭拜、祈求消灾，任由虫害蔓延、坐视良田被毁。朝堂诸多官员也纷纷附和，认为蝗灾乃是天灾、人力难违，应当修德禳灾、敬畏天意。
唯有姚崇力排众议、坚决除蝗。他即刻上奏玄宗，恳请派遣御史奔赴各州县，督促官吏百姓全力捕杀蝗虫、遏制灾情，以人力救民生、保秋收。
卢怀慎心存疑虑、出言劝阻，认为大肆捕杀生灵、有伤天地和气，恐招致更大灾殃。
姚崇厉声辩驳、句句恳切：“昔日楚庄王吞蛭治病、孙叔敖杀蛇避祸，行善去恶、终得福报。如今不忍捕杀蝗虫，却忍心看着万民饿死、良田绝收！若捕杀蝗虫真有天谴灾祸，所有报应尽数归于我姚崇一身，绝不连累朝廷、不殃及万民！”
言辞铿锵、掷地有声，卢怀慎无言以对、默然退下。
汴州刺史倪若水固守旧俗、抗拒政令，公然上书朝廷，援引前赵刘聪时期除蝗无效、灾害愈盛的旧例，坚称天灾非人力可除，唯有修德自省、敬畏天命方可消灾，拒不遵从御史督捕蝗灾的政令。
姚崇当即移文斥责倪若水：“刘聪乃是伪主、德不配位，故而妖灾难除。如今圣朝清明、君圣臣贤，向来是妖不胜德、非德不胜妖。古时良吏治境、德政清明，蝗虫尚且不入地界。若说修德可免蝗灾，难道今日州县全无德政？若坐视禾苗被啃、秋收绝收，百姓流离、饥馑遍地，刺史难逃失职重罪！”
倪若水得书惊惧、幡然醒悟，即刻下令全境捕杀蝗虫，最终捕获蝗虫十四万石，灾情大幅缓解、保全无数良田。姚崇又派遣御史巡查州县、考核官吏勤惰，以捕蝗成效定黜陟、判奖惩，全境蝗灾尽数肃清，当年山东得以免遭大饥。
救灾既定，贤臣陨落。
不久之后，卢怀慎重病缠身、卧病不起，临终之前仍旧心系朝堂、举荐贤才，亲笔上奏举荐宋璟、李杰、李朝隐、卢从愿四人，直言四人品行端正、才干出众，可堪重用、辅佐朝政。玄宗览奏动容、深为惋惜，尽数采纳其举荐。
卢怀慎一生为官、清廉至极，从不营置私产，所得俸禄赏赐尽数接济亲友故旧。家中清贫简陋、屋舍破败，不蔽风雨，妻儿常年受寒挨饿、衣食不足。病重之时，宋璟、卢从愿登门探视，只见其卧榻破败、草席单薄、门无帘箔，清贫之状、令人动容。
临终之际，卢怀慎执二人之手、唏嘘叮嘱：“圣上求治心切、励精图治，只是帝王在位日久、难免心生倦怠，日后必有奸佞小人借机钻营、祸乱朝纲，二位公身为重臣，务必留心提防、匡扶朝政。”
卢怀慎病逝之后，家中无半点余财、无资治丧，府中仅剩一名老仆，自愿卖身为主、筹办丧事。四门博士张晏将其清贫实情上奏朝廷，玄宗感念其清廉忠直，下诏赏赐缣帛百匹、米粟二百斛，方才得以置办葬礼。朝廷追赠卢怀慎为荆州大都督，定谥文成。
副相离世、朝堂补缺，玄宗擢升尚书左丞源乾曜为黄门侍郎、同平章事，补入宰辅、共理朝政。
未过多久，姚崇身染疾病、上书请假休养。每逢军国大事、疑难政务，玄宗从不令源乾曜独断，必定传旨令其前往姚崇府邸咨询决断。源乾曜但凡奏对称旨，玄宗必会追问是否出自姚崇之意；若有不妥，便即刻令其重新问询姚崇、修正政令。
玄宗感念姚崇功高劳苦、宅第简陋狭隘，特意下诏令其迁居华美宽敞的四方馆。姚崇惶恐推辞，自认无功、不敢居享华屋。玄宗亲手赐谕宽慰，直言宫中不便安置贤臣，馆舍无需谦让，姚崇方才奉旨迁居。此后宫中宦官每日登门问疾、太医轮番诊治、御膳日日供给，恩宠之盛、无人能及。
盛极必衰、宠极生隙。
姚崇三子姚彝、姚异、姚弈依仗父势、身居官职，私下收受财物、略有贪腐。姚崇亲信紫微史赵诲，凭借宰相恩宠、徇私受贿、贪赃枉法，罪行败露之后依律当判死罪。
姚崇念及旧情、爱惜亲信，屡次上书求情、恳请宽赦，接连忤逆帝王心意。玄宗虽未苛责，却已然心生不悦、恩宠渐衰，最终下诏免去赵诲死罪，杖责之后流放岭南。
姚崇自知圣眷渐退、不宜久居相位，决意功成身退、主动避位，多次上书恳请辞官。同时倾力举荐广州都督宋璟，直言其贤良方正、才干过人，可接替己位、主持朝政。
玄宗应允所请，罢免姚崇相位，派遣内侍杨思勗专程南下、征召宋璟入朝。
宋璟气度端凝、风骨清正、品行端方，一路与宦官杨思勗同行赴京，自始至终不发一言、不与结交、不徇私情。杨思勗素来深得帝王宠信、骄纵惯常，回京之后如实禀报。
玄宗愈发敬重宋璟刚正品性，即刻下诏任命宋璟为黄门监、执掌中枢，同时罢去源乾曜辅政职权，另行擢升苏颋为同平章事，与宋璟同心辅政、共理朝纲。
苏颋乃是前朝宰相苏瑰之子，自幼聪慧过人、过目成诵、年少成名。早年入宫对答，一句“木从绳则正，后从谏则圣”名动朝堂，时人皆赞“李峤无子，苏瑰有儿”，盛赞其年少贤明、远超同辈权贵子弟。
宋璟刚正不阿、敢于犯颜直谏，坚守法度、不徇私情；苏颋性情温厚、善于补阙，每每玄宗不肯纳谏，苏颋便反复申说宋璟政见、再三恳请，直至帝王依从为止。二人同心同德、相辅相济，朝堂风气愈发清明。
宋璟曾感慨坦言：“我与苏氏父子先后同居相位，苏瑰相公品性敦厚、堪称国之重器，但若论直言敢谏、匡扶君过、公而忘私，今日苏颋更胜其父，乃是青出于蓝、跨灶之贤。”
姚崇擅长临机应变、破除积弊，宋璟擅长恪守法度、整肃纲纪。二人执政风格虽有不同，却同样宽减赋税、省轻刑罚、量才授官、肃清贪腐，安抚万民、安定天下，共同开创开元盛世清明局面，世人并称姚宋、媲美贞观之治。
宋璟拜相之后，锐意恢复贞观旧制、重塑朝堂威仪，上书恳请恢复旧时官名、规整朝堂礼制，同时准许史官随宰相入殿记录朝政、令群臣当面对仗奏事，彻底杜绝朝堂壅蔽、君臣隔阂的弊病，玄宗尽数依从、一一推行。
整肃权贵、不避亲疏，是宋璟执政最大风骨。
太常卿姜皎乃是玄宗潜邸旧臣、先天政变功臣，素来深得帝王宠信，常年出入宫禁、与后妃同席宴饮、恩宠无两。宋璟担忧帝王过度宠信近臣、滋生骄纵，直言劝谏玄宗保全功臣、不可过度狎昵权贵，以免功高生祸、宠极生乱。
玄宗幡然醒悟、即刻下诏，效仿汉代功臣保全之法，令姜皎辞官归乡、安享富贵，保留其勋封爵位、永不削夺，彻底杜绝权贵干政隐患。
后宫外戚，一体约束、绝不徇私。
皇后王氏父王仁皎病逝，其子王守一身为驸马都尉，迎娶薛国公主，依仗外戚身份、上书恳请厚葬父祖，效仿玄宗外祖窦孝谌旧例，修筑五丈一尺高的巨型坟墓，彰显家世尊荣。
宋璟当即上书极力谏阻、严守礼制：“朝廷自有典章规制，一品官员坟墓最高不过一丈九尺，功臣陪陵坟墓最高亦不超三丈。前朝窦太尉坟墓已然逾越礼制、不合法度，韦后之父僭越礼制修建酆陵，最终招致祸败、家族覆灭，前车之鉴历历在目，岂可重蹈覆辙？若皇后心意难平，至多准许按一品陪陵规制修建，高度不得超过四丈，方为合礼、可保全中宫美德、彰显朝廷法度。”
玄宗览奏深以为然、欣然批复：“朕常立志以身作则、端正风气，岂能因妻儿私情、败坏礼法！卿坚守典制、杜绝奢靡、为后世立规，实属难得、深合朕心。”随即下诏赏赐宋璟彩绢四百匹，嘉奖其直言守礼、公正无私。
宋璟执政四年、整纲肃纪、朝野清平，却因过于严苛、渐生怨言。开元八年，宋璟严禁民间私铸恶钱，先调拨太府官钱两万缗通行民间，又令州县出粟十万石回收劣质私钱，尽数销毁重铸、规整币制，杜绝金融乱象。
江淮一带私钱泛滥、积弊深重，宋璟派遣监察御史萧隐之前往清查整治。萧隐之执法严苛、操之过急、扰民过甚，引得民间怨声载道、百姓愁苦。宋璟本人嫉恶过严、处置罪吏毫不宽宥，诸多获罪官吏反复申诉、纠缠不休，朝堂内外怨气渐积、非议渐多。
恰逢天下大旱、久旱无雨，宫中优人借机演戏讽谏。一名优人装扮旱魃妖物登台，旁人故意追问其为何现世作祟。旱魃戏答：“我奉宰相之命出世。”众人追问缘由，旱魃笑道：“宰相执法严苛、牢狱冤囚多达三百余人，怨气冲天、天降大旱，我不得不现身。”
玄宗看戏心生疑虑、暗生芥蒂，自此渐渐疏远宋璟。随后下诏罢免宋璟、苏颋相位，贬黜严苛扰民的萧隐之，放宽恶钱禁令、暂缓严苛整治。
朝堂人事再度更迭，朝廷任命源乾曜、张嘉贞为同平章事、共辅朝政。张嘉贞出身边臣、仪容端伟、言辞沉稳、熟稔吏事，却缺少宰相器量、格局狭小，掌权之后大肆提拔亲信苗延嗣、吕太一、员嘉静、崔训四人，四人依仗宰相权势、招权揽势、结党营私，朝野流传“令公四俊，苗吕崔员”的俗语，讥讽其私树党羽、把持朝政。
源乾曜性情谨慎、忠厚稳重，却不善变通、缺乏魄力，既无姚崇的应变之才，亦无宋璟的刚直风骨。自此开元中期，清明新政渐渐松弛、朝政日趋平缓，不复初年凌厉革新之势。
朝堂更迭之际，一代名相姚崇寿终正寝、安然离世，享年七十二岁。
姚崇一生不信佛道、不事鬼神，临终留下遗命，严禁子孙延请僧道、做法超度、耗费奢靡，杜绝世俗虚礼、坚守本心。同时留下绝妙遗策、算计身后声名。
姚崇深知当朝文坛领袖张说与自己素来不和、素有嫌隙，自己身故之后，若求其撰写墓碑铭文，必定遭其推脱、刻意贬损。故而临终叮嘱诸子：自己身故治丧之时，灵堂之前尽数陈列家中珍稀古玩、金玉珍宝。
若张说前来吊唁、无视珍宝、径直离去，便是旧怨未消、心存记恨，家族需即刻归乡避祸、远离朝堂；若张说驻足把玩、贪恋珍物，便可当场奉上所有珍宝，恳请其为自己撰写碑文、速完速就。碑文定稿刻石之后，即刻进呈御览、留存宫中，杜绝其日后反悔、刻意抹黑。
姚崇笃定言道：“张说贪惜珍玩、利令智昏，得我重利、必盛赞我功。碑文一旦刊刻、上呈帝王，日后他纵然心生悔意、想要寻仇贬损，也会自相矛盾、无从下手。”
诸子谨遵父命、依计行事。姚崇病逝之后，张说恰好入朝奏事、顺路吊唁。眼见灵前琳琅珍宝、世间罕有，果然驻足不舍、反复摩挲、心生贪念。
姚崇长子姚彝即刻上前，依父遗言恳请撰文、许诺赠宝。张说欣然应允、毫不推辞，当日挥毫泼墨、撰写碑文，通篇极尽赞美、盛赞姚崇一生功业、治世贤名。
姚家得文之后，连夜雇工刻石立碑，同时将文稿进呈玄宗阅览。玄宗读后大加赞赏、盛赞碑文详实公允、尽显贤相功绩。
待张说事后醒悟、察觉中计，急忙遣人索回文稿、托言字句草率、需要修改润色，却得知石碑已然刻成、文稿已然入宫存档。张说追悔莫及、拍案长叹：“死去的姚崇算计活人，我这一生智谋，终究不如他！”
朝堂人事起落不休，边疆战火再度燃起。
突厥默啜可汗被杀之后，拔曳固、回纥、同罗、霫、仆骨五大部落尽数归降大唐、款塞臣服。默啜之侄阙特勒收拢残余势力，诛杀篡乱权臣，拥立兄长默棘连为毗伽可汗，自立为右贤王、执掌突厥兵权，招纳流亡部众、收拢离散人口，突厥势力再度复苏、悄然复兴。
突厥旧部仆骨都督勺磨暗中与毗伽可汗互通使者、私相交结，意图内外勾结、伺机叛乱、祸乱边疆。朔方大使王晙探得其密谋，假意邀约勺磨前来议事，席间当众擒杀、杜绝边患。
此番诛杀，震慑诸部。拔曳固、同罗等归降部落心生惊惧、人人自危，唯恐朝廷借机清算、大肆屠戮，各部人心浮动、濒临叛乱。
危急时刻，并州镇守张说挺身而出、单车抚边。副使李宪深知戎狄狡诈、人心难测，连夜写信劝阻、担忧其身陷险境。
张说坦然回信、胆识尽显：“我身非黄羊，不惧被食；我血非野马，不惧被刺。大丈夫立身报国、见危致命，当下正是我舍身安边之时，无暇计较个人利害。”
言毕，张说仅率二十名轻骑、径直深入蕃部营帐，直面各部酋长、坦诚抚慰、开诚布公、晓以恩义，当夜留宿蕃帐、安然酣睡、毫无戒备。诸部见状大为感动、彻底安心，纷纷放下疑虑、归顺如初，北疆动荡人心尽数安定。
边疆暂安，隐患未除。
毗伽可汗任用岳父暾欲谷为谋主。暾欲谷年老多智、深谙权谋、深得突厥人心，凭借智谋暗中招徕此前归降大唐的蕃部、陆续收拢流亡人口，突厥势力日渐强盛、再度成为大唐边患。
玄宗下诏令薛讷、王晙领兵追讨、制衡突厥。王晙调集拔悉密、奚、契丹三方蕃汉兵马，共计三十万大军，合力围剿毗伽可汗。
拔悉密部众轻率贪利、贸然先行、孤军深入，被暾欲谷设伏突袭、尽数俘虏、全军覆没。暾欲谷乘胜南下、劫掠凉州，河西节度使杨敬述派遣裨将卢公利领兵拦截，唐军再度大败、损兵折将。突厥声势大振、气焰滔天。
外患未平、内叛又生。
兰池都督康待宾眼见突厥强盛、大唐边军连败，心生反意、借机作乱，煽动六胡州突厥降户七万余人起兵叛乱，尽数占据鲁、丽、含、塞、依、契六州之地，割据一方、侵扰西陲、震动陇右。
康待宾自知兵力不足、难以独抗王师，暗中遣使联络党项部落、请求援兵、共抗大唐。党项部落出兵相助、进攻银城、连谷，配合叛军作乱。
王晙火速移兵西进、征讨叛胡。张说领兵突袭党项援军、大破蕃兵，党项兵败势穷、即刻遣使求和、臣服归唐，调转兵力协助唐军围剿叛军。
外援断绝、大势已去，康待宾孤立无援、节节败退，最终被王晙大军生擒、押送京师斩首，六胡州叛乱一举平定。
首恶虽诛、余孽未清。不久之后，康待宾余党康愿子再度聚众叛乱、自立为可汗，四处劫掠边塞、侵扰百姓，跨越黄河、深入唐境、祸乱边疆。
张说亲自统领大军、督军进剿，接连数次击败叛军、步步紧逼，追击至木槃山深处。康愿子逃入山谷、隐匿逃窜，最终被唐军搜捕擒获、就地正法。
两场叛乱尽数肃清，张说抓捕残余叛胡三千余人，分别甄别、或诛或赦、处置得当。同时迁徙残余胡众五万余口，安置于许、汝、唐、邓、仙、豫等内地州县，彻底清空河南、朔方边疆胡地、杜绝再度叛乱隐患。
边乱既定、休兵养民。张说深知边防冗兵耗财、拖累民生，当即上书朝廷、力主裁撤戍卒，一次性罢除边防冗兵二十余万，尽数放归乡里、务农安居、休养民生。
大唐开国以来，边防常年屯兵六十万、耗费巨额钱粮。张说裁汰冗兵、精简军备，既稳固了边疆防务，又减轻了国库负担、盘活天下民生，为开元盛世的长久繁荣，筑牢了坚实根基。