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西域万里，沙碛无垠。
盛世的疆域，从不是凭空而来，皆是一军一马、一战一伐，步步开拓。
高昌国地处西域要道，定都交河，东邻吐谷浑，是中原连通西域的咽喉门户。贞观四年，高昌王麹文泰曾入朝觐见唐太宗，目睹大唐贞观新气象，一时俯首称臣，恭顺守礼。彼时西域诸多小国，皆依托麹文泰中转，向大唐进贡通好，西域边境一度安稳平和。
人心易变，富贵易骄。
数年之后，焉耆王突骑支遣使入朝，上奏请求重开汉代旧碛路，无需绕道高昌，直通中原。原本只是便利诸国通商纳贡的寻常奏请，却彻底激怒了麹文泰。
麹文泰认定焉耆国背弃自己、私通大唐，心存怨怼，当即暗中发兵突袭焉耆国境，大肆劫掠之后方才退兵。自此，麹文泰心性愈发骄横跋扈，刻意垄断西域通商要道，勒令所有西域诸国想要入唐进贡，必须先行报备高昌，不得私自通行。
霸道横行，终引天怒。
伊吾国原本依附西突厥，后来决意归降大唐。麹文泰得知后，联合西突厥兵马，联手攻打伊吾，肆意侵扰大唐附属藩国。唐太宗得知后，下诏严厉斥责麹文泰，并征召高昌大臣阿史那矩入朝问罪。
麹文泰拒不遵从诏令，不肯遣臣入朝，只派遣长史麹雍赶赴长安谢罪，态度敷衍、毫无悔过之心。太宗严令麹雍归国传旨，敦促麹文泰亲自入朝请罪。可半年过去，高昌方面杳无音信，反倒变本加厉，再度联合西突厥攻破焉耆，甚至强行胁迫薛延陀等西域部落臣服高昌，彻底割裂西域、对抗大唐。
傲慢的尽头，必然是覆灭。
唐太宗不再隐忍，派遣虞部郎中李道裕出使高昌，当面罗列麹文泰罪状、责令改过。麹文泰倨傲无礼，全然不将大唐诏令放在眼里，还狂妄自语：“鹰飞于天，雉伏于草，猫居厅堂，鼠藏洞穴，万物各得其所。我身为一国之君，难道还不如鸟兽，不能自主立身吗？”
狂妄无知，坐以待毙。
李道裕见其冥顽不灵，只得返回长安据实复命。太宗决意兴兵讨伐，先遣使告知薛延陀真珠可汗，询问是否愿意联手出兵、共击高昌。真珠可汗恭顺回应，主动请求充当唐军向导，协助王师西征。
贞观十四年，大唐正式整兵西征。
太宗任命吏部尚书侯君集为交河行军大总管，左屯卫大将军薛万均为副总管，统领数万大军，浩浩荡荡向西进发，远征高昌。
消息传回高昌，麹文泰依旧盲目自信。
他对本国臣属笃定说道：“大唐距离我国足足七千里，中间两千里皆是荒漠戈壁，无水无草，寒风刺骨、热风灼人，大军根本难以长途跋涉。昔日我入朝觐见，亲眼所见秦陇之地城邑萧条，远不如隋朝繁盛。唐军若大举来攻，粮草必然难以为继；若只派三万以下兵马，我国兵力足以抵御。我军以逸待劳，坚守二十日，唐军粮尽必退，届时我军尾随追击，必能大胜。”
自负之人，往往死于自己的预判。
麹文泰全然不设防备，终日坐等唐军疲敝退兵。可他万万没有想到，唐军有薛延陀兵马引路，避过绝境、速穿沙碛，行军速度远超预料。
一两月后，高昌侦骑仓皇来报，十万唐军已然逼近碛石地界。
十万雄师，横穿戈壁。
麹文泰瞬间惊惧失色，浑身颤栗，慌乱无措。连日忧惧攻心，他骤然重病缠身，寒热交替、呓语不断，数日水米不进，最终惊惧而亡。
一国之主骤然离世，高昌举国慌乱。太子麹智盛仓促继位，既要主持国丧，又要整顿兵马抵御唐军，内外交困、手足无措。
此时唐军进至柳谷，探知麹文泰新死、高昌举国发丧，诸将纷纷提议，趁敌国丧、防备空虚，即刻发兵突袭，一战破城。
侯君集断然拒绝。
侯君集言道：“天子兴师西征，是为讨伐高昌无礼悖逆之罪，堂堂王师，当光明正大、声罪致讨。若趁人国丧偷袭，师出无名、胜之不武，有损大唐威仪。”
君子用兵，行止有度。
侯君集下令全军击鼓进军，正大光明推进战线，率先攻克高昌田城，俘获男女七千余人。随后命中郎将辛獠儿率领前锋连夜突进，击破高昌外围守军，大军直抵高昌都城之下，将城池团团围困、水泄不通。
绝境之中，麹智盛遣使缒城而出，前往唐军大营递上降书。文书之中言辞卑微，推脱罪责，称先王麹文泰得罪天朝、自取灭亡，自己继位未久、无辜无过，恳请唐军怜悯宽恕。
侯君集明确答复：“新主若真心悔过，当束手出城归降，可保性命无忧。”
一日等候，一日观望。
麹智盛心存侥幸、迟疑不决，始终不肯开城投降。侯君集不再姑息，下令全军猛攻。唐军士兵囊土填平城外壕沟，越过障碍强攻城池。城上矢石如雨，唐军死伤数百，依旧奋勇冲锋、毫无退意。
为破坚城，唐军修筑十余丈高巢车，凌驾城头，俯瞰城内虚实，居高临下还击矢石。城上守军无处遁形，人心惶惶、斗志溃散。
麹智盛唯一的指望，是昔日结盟的西突厥援军。可西突厥听闻唐军声势浩大、锐不可当，出兵至半路便畏惧折返，全程观望、不肯驰援。
外援断绝，孤城难守。
麹智盛走投无路，只能大开城门，出城归降。
侯君集入城之后，分兵平定高昌全境，接连攻克二十二座城池，收降八千四百余户、一万七千七百余人口，收服疆域东西八百里、南北五百里。此前高昌流传的童谣“高昌兵，如霜雪，唐家兵，如日月。日月照霜雪，几何自殄灭”，至此尽数应验。
高昌平定，捷报传至长安。
魏征当即入朝劝谏太宗：“麹文泰骄纵获罪、身死国灭，已然遭受天罚。陛下应当安抚高昌百姓、保留其社稷、册封其子嗣，以德怀柔远人。若将高昌改为中原州县，常年留兵镇守、耗费钱粮，数年之后陇右民生凋敝，朝廷得不偿失，有损无益。”
太宗志在拓土固疆，并未采纳魏征谏言。
朝廷下诏，将高昌故地改设为西州，在交河城设立安西都护府，常年驻军镇守，正式将这片西域要地纳入大唐直接管辖。自此大唐疆域东至沧海、西抵焉耆、南达林邑、北临大漠，版图空前辽阔。
侯君集携高昌王麹智盛、其弟麹智湛等俘虏凯旋归朝，在观德殿举行献俘大典，朝廷大宴三日、举国欢庆。太宗赦免麹智盛兄弟罪过，册封麹智盛为左武卫将军、金城郡公，麹智湛为右武卫中郎将、天山郡公，厚待亡国之君，彰显天朝气度。西征将士尽数论功行赏、各有封赏。
功成之后，风波再起。
随即有朝臣上奏弹劾，检举侯君集西征期间私自盗取高昌珍宝、私配亡国妇女，麾下将士肆意劫掠、军纪败坏，侯君集身为主帅，疏于管束、难辞其咎。
太宗当即下令，将侯君集下狱审问、彻查罪责。
中书侍郎岑文本连忙劝谏：“自古以来，将帅出征，克敌有功者，纵有小过亦当宽宥。汉之李广利、陈汤，晋之王浚，隋之韩擒虎，皆身负瑕疵、却因战功受赏。如今王师新胜、将帅凯旋，转瞬便追责下狱，恐令天下将士寒心，日后无人愿为朝廷效死。恳请陛下舍瑕录长、宽赦其罪，令功臣改过自新、再报国恩。”
太宗思虑再三，最终赦免侯君集罪责，不再追责。此番处置看似宽仁，却也让侯君集心生怨望，为日后祸乱埋下伏笔。
不久，又有人弹劾薛万均私通高昌妇女，薛万均拒不认罪。朝廷打算传召高昌妇女当庭对质，魏征再度直言进谏：“大国将帅，与亡国女子当庭辩私，有伤国体、贻笑四方。无论虚实，皆是朝廷折损威仪。恳请陛下终止此事，保全君臣体面。”
太宗采纳谏言，就此作罢，不再追究。
西疆初定，北疆再起烽烟。
薛延陀真珠可汗依仗部族强盛，趁大唐西征高昌、兵马劳顿之际，兴兵南侵，侵扰大唐北疆边境。
太宗迅速调兵遣将，五路兵马协同布防：营州都督张俭率领边军及归附番兵驻守东线；兵部尚书李世勣出任朔州道行军总管，统领六万大军、一千二百骑兵镇守朔方；右卫大将军李大亮率四万兵马、五千骑兵屯驻灵武；右屯卫大将军张士贵领兵一万七千人驻守云中；凉州都督李袭举镇守凉州，扼守西线要道。
战前，太宗对诸将点明战局要害：“薛延陀大军长途跋涉数千里，人马疲弊、粮草匮乏。朕已下令突厥李思摩部焚毁边境秋草，敌军野无所获、粮草难继，必然难以久持。待其军心涣散、准备退兵之时，诸军合力夹击，必能大破敌军。”
知己知彼，百战不殆。
薛延陀三万前锋骑兵，由大度设统领，进逼长城，肆意辱骂挑衅突厥李思摩部。正当敌军骄纵轻敌之时，李世勣率领唐军主力骤然杀至，遮断敌军退路。
大度设大惊失色，不敢迎战，率部向北仓皇逃窜。李世勣挑选一万精锐唐军、六千突厥铁骑，翻越白道川、昼夜追击，最终在诺真水追上敌军主力。
无路可退，唯有死战。
大度设收拢兵马，列阵十里、拼死抵抗。李世勣先命突厥骑兵冲锋，初战不利、稍稍败退。大度设乘胜追击，令全军万箭齐发，唐军战马多被射伤、接连倒地。
战局凶险，临机应变。
李世勣当机立断，下令全军士卒下马，手持长槊徒步冲锋，直面箭雨、悍不畏死，直冲敌阵核心。
薛延陀军队战法固定，五人为一伍，一人守马、四人步战，取胜之后方才骑马追击。唐军副总管薛万彻率领数千精锐骑兵突入敌阵，专门抢夺敌军战马。
战马尽失，军心大乱。
薛延陀士兵失去坐骑、手足无措，瞬间全线溃散。唐军趁势掩杀，斩杀敌军两千余人，俘获五万余众，大获全胜。大度设拼死突围，侥幸逃生。
北疆大捷，震动漠北。
正当唐军准备乘胜捣毁薛延陀王庭之时，一则消息传来，令太宗暂缓进军：左领军将军契苾何力出使凉州，被薛延陀部族强行拘禁。
原来契苾何力回乡省亲之际，其母姑臧夫人、弟弟贺兰州都督沙门已然率部归降薛延陀，契苾各部族大多顺势依附。部族众人胁迫契苾何力归降，契苾何力誓死不从，直言：“我弟可尽孝归乡，我当尽忠报国，绝不叛唐！”
忠心铁骨，宁死不屈。
部族众人强行将契苾何力捆绑，押送真珠可汗帐前。真珠可汗逼迫其归降，契苾何力盘膝端坐、不肯屈膝，随即拔刀割下自己左耳，掷于可汗面前，厉声喝道：“此耳为证，我大唐契苾何力，誓死不降异族！天地日月，可鉴我心！”
真珠可汗又怒又敬，其妻感念其忠勇，极力劝阻不可诛杀忠臣。最终真珠可汗将契苾何力囚禁帐中，不忍加害。
消息传回长安，满朝文武皆言契苾何力必然降敌，唯独太宗笃定断言：“何力心如铁石，必不负朕、不负大唐。”
未过多久，薛延陀遣使入朝请和，献上貂皮、战马、玛瑙等贡品，恳请停战和亲，释放契苾何力。太宗对来使直言，必先送回契苾何力，方可商议和亲之事。
朝廷派遣兵部侍郎崔敦礼随同薛延陀使者北上，顺利迎回契苾何力。太宗见其左耳残缺、伤痕犹在，心生动容、感慨落泪，重重赏赐金帛财物，破格擢升其为右骁卫大将军。
历经劫难，忠勇不改。
随后，真珠可汗派遣侄子突利设入朝纳聘，献上战马五万匹、牛羊骆驼数十万，恳请迎娶大唐公主。太宗应允，许诺将新兴公主嫁与真珠可汗。
满朝皆贺，唯独契苾何力私下密奏，力阻这场和亲。
契苾何力进言：“真珠可汗性情暴戾、心胸狭隘，如今看似强盛，实则部族离心、隐患重重。陛下可勒令其亲自到灵州迎亲，臣料他必然胆怯不敢前来。届时便可顺势终止和亲，无需失信天下。不出数年，真珠可汗必然忧惧而亡，其二子争权、内乱四起，薛延陀无需征伐，自会衰败覆灭。”
太宗深以为然，依计行事，传令真珠可汗亲自赴灵州迎亲。
真珠可汗得诏大喜，强行向各部族征调牲畜充当聘礼。薛延陀本无仓储积蓄，仓促征调、万里转运，沿途沙碛无水无草，牲畜损耗过半，最终逾期未能抵达灵州。
逾期失约，理亏在先。
太宗顺势下诏，斥责真珠可汗怠慢无礼、违背婚约，正式终止和亲，不再亲临灵州相会。
一纸婚约，就此作废。
大唐不费一兵一卒，便令薛延陀颜面尽失、人心浮动，北疆隐患悄然消解。贞观盛世的威仪与谋略，尽在这收放取舍之间。